ドサッ！

自分の倒れる音が聞こえた。

俺の腹から出て空中を舞う血が放物線を描いて落ちる。

な、なんで？

……ユカが？

わけがわらない。

俺の腹から引き抜かれたナイフが頭上に光る。

ユカがナイフを構えて俺を見ている。

いや、俺ではなく、ただ的を狙ってナイフを振り下ろす。

無感情に俺の首に落ちて来るナイフを、俺は横に転がって避ける。

一瞬、ユカの顔に驚きが浮かぶ。

「なんで、動けるんだよっ！」

ガッと、俺を蹴り上げると、背中にナイフを刺す。

なんのためらいもない。

油断して緩慢だった二撃目と違い、回復士と思えない見事な動きで三撃目、四撃目で俺を突き刺さす、

「なん、で……」

俺の声が外に漏れたのかはわからない。

何度も何度も刺されて、もう身体が動かない。

神経が切れたのだろう。

後、一度でも刺されたら、このまま死ぬ。

しかし、次はなかった。

ユカは動かない俺を抱きしめた。

「シロウ……先輩……っ！」

涙さえ流している。

悲しそうな声でつぶやく。

な……んで……？

「シロウっ！」

遠くで声が聞こえた。

窪地から出て洞穴の側に来たアカネだ。

俺の様子に慌てて近寄って来る。

ダメ……だ、アカネ……！

こ、れ……は、演技……だ。

俺は声を出そうと心の中でもがく。

しかし、声は出ない。

薄れて行く意識の中で必死に考える。

……コイツは、ユカじゃない！

ユカにこんな動きは出来ない。

俺がユカと思って油断していなくても、コイツには勝てたかどうか分からない。

だから、逃げろアカネ。

それを伝えるすべは俺にはなかった。

「シロウ！　嘘……どうしてっ！」

アカネが俺を見てショックを受けている事が声で分かった。

俺に感覚はなくなっているが、きっと血まみれだろう

「ア、アカネ先輩……、急に青髪の冒険者が現れて、私たちに襲い掛かって来たんです！　先輩は私を庇って……！」

ユカが泣いている。

いや、ユカではないソイツが泣いている。

「そんな事より回復は！?」

「た、戦ってる間に魔力を使い切ってしまったんですっ！」

白々しい嘘をつく。

アカネが息を呑む音がする。

一瞬後で、

「私も落ちた時に怪我して回復薬は使っちゃって……」

アカネが考え込んだ。

重苦しい空気が動かない俺の身体にものしかかる。

「あ、シロウも道具は持ってるはず。ユカ、一旦シロウ地面に寝かせて」

「……はい」

俺の身体はユカの手を離れ、再び地面に転がった。

「……っ！酷い……」

アカネは俺の身体を見て息を呑む。

「ごめんね、シロウ。すぐ回復するから……」

小さく言って俺の腰の道具袋に手を伸ばす。

ダメ……だ、アカネ。

ソイツに……、背を向けるな……！

いくら声を上げても届かない。

もう俺は、いい━━。

俺の道具袋から伸びるアリアドネの糸の光の筋を踏んで、ユカがアカネの背後に立っている。

けど、お前だけは━━。

ユカの手に握られたナイフがアカネを貫く。

その時━━。

「何、やってんだっ、ユカ！」

アリアドネの糸を辿る者がもう一人。

「レンスケ？」

アカネが叫ぶ。

……逃げ……ろ！

俺の意識はそこで途切れた

◆◇◆

私、アカネはシロウの道具袋に手を伸ばした。

少しはぐれていただけなのに、どうしてこんな事に！？

血まみれのシロウは微かに呼吸しているだけで、もう今にも死んでしまいそうだった。

お腹が真っ赤に染まっている。

他にも無数の傷から血が溢れ出してる。

「……っ！」

悪いイメージが頭の中に溢れて、手が震える。

シロウが……っ、シロウがっ！

ふと背後に気配がした。

ユカだろう。

今は気にしていられない。

シロウの回復が最優先だ……！

「何、やってんだっ、ユカ！」

鋭い声が響く。

聞き覚えのある声に振り向くと、レンスケが立っていた。

ユカの首筋に剣を突き立てたレンスケは、ユカを攻撃している。

疑問より先に、レンスケの背後の仲間が気になった。

回復士のカエデだ。

「……カ、カエデ！　お願い、シロウを助けて！」

私はシロウを助けられる回復士の存在に緊張が解けて、涙を流していた。

でも、そんな事は気にならない。

良かった……！

シロウっ、シロウ……！！

カエデが動くのを涙で霞んだ視界に捉える。

けれど、すぐに別の影がカエデを覆っていた。

影が振り下ろした何かにカエデの身体は崩れ落ちる。

何が起こったのか唖然と見つめる。

ただ、すぐそばにいたユカが消えて、レンスケが数メートル先に伸びていた。

「やっとシロウ先輩を倒したんだ。余計な事をしてもらっちゃ困りますよ、先輩方」

カエデを倒した影が言う。

言葉使いは少し砕けているが、丁寧で、声はあの真面目なユカのものだった。

言ったそばから、影が、ユカが、レンスケの仲間たちに襲いかかる。

応戦する間もなく、みんな倒れていく。

レンスケの仲間は同級生だろうから、ユカより一歳上だ。

職業だって、実践向きの戦闘職がほとんどで、回復士の年下にこうもあっさり倒される程に弱くない。

目の前で起きている事が信じられない。

「シロウ先輩がユカに刺された！」

「え？」

意味が飲み込めないまま、立ち上がったレンスケの方を見た。

「だから駆けつけたんだ！　正確にはアカネさんが崖から落ちたのを見て来たんだけど、来る途中で、ユカがシロウ先輩を刺した」

頭が状況を飲み込もうとしない。

ユカが？　シロウを？

目の前の状況が、言葉をこれ以上ないくらい現しているのに、私の頭が理解を拒否してる。

「アイツはユカじゃない！　モンスターと身体が入れ替わってるんだ！」

レンスケの言葉に私はハッとした。

数日前に同行した依頼主のポールさんが言っていた。

人間の身体を入れ替えるレアモンスターがいると。

『じゃあ、シロウ、レアモンスター見つけて入れ替わって見ようね』

そんな事を無邪気に言っていた自分が今は遠くにいる。

人間と人間の身体を入れ替えるんだとばかり思っていたけど。

人間とモンスターの身体も入れ替えられるんだ！

ユカの豹変ぶりにやっと納得が行く。

いつからだったんだろう？

今日？

もっと前から？

シロウにキスするなんて、普段のユカからは考えられない、あまりに唐突な行動だ。

あの時には入れ替わっていたのか？

モンスターが人間になりすましているなんて考えもしなかった。

知性のないただの怪物で、倒すためだけの物。

その常識を一匹ワーウルフが覆した。

私もその現場にいたのに！

コイツがモンスターだと、気付く為のピースは揃っていた。

青髪の冒険者に襲われたって言うのも、魔力がなくて回復出来ないって言うのも嘘だった。

咄嗟にナイフを隠す時間なんてなかったから、よく観察していれば気づけたのに。

血まみれのシロウから目が離せなくて。

血まみれのシロウを、弱々しく、それでも必死に守ろうと抱きしめていたユカが羨ましかった。

絶望的な状況にしっかりしなきゃって思いながら、倒れたシロウを抱きしめるのは私だったんじゃないかって。

でも、ユカのあれは演技だったんだ。

自分で刺しておいて、シロウを！

怒りに全身の血が沸騰して、目が見えなくなるような感覚があった。

真っ暗な怒りの闇の中で、シロウの命を感じる。

「さあ次はあなた達の番です」

ユカが、いや、モンスターが私とレンスケに向かって言う。

「大丈夫です。私の目的はシロウ先輩だけ。アイツが確実に死ぬまで、邪魔な奴には眠って貰うだけだ！」

モンスターが人間離れした跳躍で襲ってくる。

レンスケがなんとか剣でモンスターの動きを止める。

が、一瞬んだけで、モンスターの攻撃で後退する。

ギリギリ避けられただけでも、すごい。

それくらい、モンスターと私たちの実力に差があった。

「……っ！」

シロウだったら負けないのに！

瀕死のシロウにこんな時でも私たちは頼ってしまう。

サラちゃんがいれば、シロウを回復してくれるのに！

私はハッとサラちゃんと分けた『恋人の鈴』を思い出す。

二つの鈴が共鳴していて、壊せば持つ者同士は互いの危険を察知できる。

もう少し早く壊していれば！

後悔が押し寄せる。

今から伝えて間に合うかわからないけど、とにかく壊さないと！

自分の腰の道具袋を探り、心臓が止まった。

『恋人の鈴』はすでに割れていた。

記憶を辿る。

崖から窪地に落ちた時に腰を思いっきり地面に打ちつけた。

パリンッと何かが割れる音がした。

「ユカ……？」

高台から私たちを見下ろす聖なる少女がいた。

「サラちゃんっ！！」