待ちに待った如月（きさらぎ）祭一日目。

　天気は絶好の快晴だ。

　俺はというと、朝イチのシフトに入れさせられ、お化け屋敷の裏で作業をしていた。

（楽な買い出し係だったはずなのに……なんでこうなるんだよ……）

　血のりの布を直したり、電球の位置を調整したり、小道具の準備したり。完全に裏方雑用係。

　一方で、隣の月島は──

「きゃーっ！　って声が聞こえた！　ねぇ西宮、今の絶対すごい顔してたよ！」

　と、作業の合間にお客さんの反応を覗いてニヤニヤしていた。

　どうやら楽しんでるのは、客よりも月島のほうらしい。

「……お前、驚かせ役じゃなくても十分楽しんでるな」

「そりゃそうでしょ～！　お化け屋敷は反応を見てナンボなんだから！」

　まあ、悲鳴が聞こえるたびにテンション上がる気持ちも、わからなくはない。

　最初は女子グループがキャーキャー言いながら入ってきて、その後はカップルが腕を絡ませて進んでいった。

　月島が横で「いいなぁ～」と呟いているのを聞き流しながら、俺は壁の段ボールを押さえていた。

　そんなとき──廊下から聞き慣れた声が近づいてきた。

「よし、行くぞ多々良（たたら）！」

「ちょ、ちょっと待って天城（あまぎ）くん……！」

「ははっ、大丈夫だって！」

　聞こえた瞬間、背筋がピンと伸びた。

（この声……まさか）

　入口のカーテンが揺れ、姿を現したのは──

　蓮（れん）と多々良、そしてその隣にいる背が高い人は、おそらく桐生（きりゅう）先輩だろう。

（おいおいおい……この組み合わせって……！）

　心臓が嫌な意味で跳ねる。

　文化祭のお化け屋敷どころじゃない緊張感が、俺の中に広がっていった。

「あっ、さくらちゃんと桐生先輩だ。仲良さそうで安心した～」

　月島は呑気にほほえんでいた。

　……まあ、そうだけど。

　告白失敗後の関係って大抵ぎこちなくなるけど、多々良と桐生先輩の間にそんな雰囲気はない。

「まあ確かにな。でもさ、二人って彼女持ちだろ？　いいのかこれ」

「いやいや、さすがに部活の友達と回ってるって感じでしょ」

　三人は黒いカーテンをくぐり、一気に薄暗い通路へと吸い込まれていった。

　中から響く不気味なBGMと、赤い照明に照らされた壁の血のり。

「ひぃっ……」

　多々良が小さく声を上げ、桐生先輩の袖をぎゅっとつかむ。

「だ、大丈夫だよ。ほら、ただの布だし」

　桐生先輩は困ったように笑いながらも、優しく声をかける。

　その横で蓮が、わざとらしく大声を上げた。

「うおおっ！　出たぞお化けぇー！」

「や、やめてよ天城くん！」

　多々良が涙目で蓮を叩く。

（おいおい……こいつ、完全に楽しんでるだろ）

　俺は布の裏からその様子を覗きながら、ハラハラしていた。

　通路の角に差しかかったところで、骸骨のオブジェが落ちてきた。

「きゃああああっ！」

　多々良が悲鳴をあげ、今度は思いっきり蓮にしがみつく。

（おいおいおいおい！　距離感バグってるって！　白鷺（しらさぎ）さんになんて説明するだよ！）

　三人は笑い声と悲鳴を織り交ぜながら奥へ進んでいく。

　その背中を見送りながら、俺は思わずため息をついた。

　そんな波乱がありつつ、月島と談笑しながら作業していると、入り口にまた見慣れた顔が入ってきた。

（竹須と倉橋？　なんでわざわざ自分のクラスのお化け屋敷に？）

「さすがの私でも、何が来るかわかってたらへっちゃらさっ！」

　胸を張る竹須。強がってはいるが、もうすでに声が裏返っている。

「……うーん、ホラー映画の広告見ただけで泣いてたじゃん」

　倉橋が眼鏡の位置を直しながら、あっさりバラす。

「そ、それはノーカンっ！」

　竹須は頬をふくらませて言い返すが、すでに目が泳いでいる。

　カーテンをくぐった瞬間──薄暗い通路から不気味なBGMと赤い照明が襲いかかる。

「ひゃっ!?」

　小さな悲鳴を漏らし、竹須はぴたりと倉橋の背中にくっついた。

「ほら、大丈夫。見なよ、壁に貼ってあるの、ただの絵の具の血のりだよ。みんなで作ったでしょ」

　倉橋は苦笑いを浮かべながら、指を差して説明する。

「わ、わかってるけど！　絵の具だって怖いときは怖いんだよっ！」

（なんで自らお化け屋敷に来たんだ……）

　布の裏で俺は思わずツッコんでしまう。

　通路を進むと、タイミングよく骸骨がガタガタと揺れながら落ちてきた。

「きゃああああっ！」

　竹須は悲鳴をあげて、勢いよく倉橋の腕にしがみついた。

「お、おい蛍姫（けいき）、歩きづらいって……！」

「やだやだやだーっ！　離さないからねっ！」

　倉橋が困惑しながらも竹須を支える姿は、どう見ても幼馴染以上。

　二人はそのまま半分抱きつくような体勢で奥へ進み、通路の赤いライトに照らされながら消えていった。

　俺は苦笑しつつ、隣の月島にささやく。

「……なあ、あれってもう完全に付き合ってるように見えるんだが」

「うん、でも本人たちは幼馴染って言い張るんだろうね～」

「なんで付き合ってないんだろう」

「まー幼馴染だからこそ言いづらいってのはあるだろうね」

「確かにな」

　そして、自分たちのシフトの終わり際──今回の作戦の当事者が現れた。