──週末。

　京（みやこ）から『直接会って相談していい？』とLINEが届いた。

　てっきりまた薬師寺家に呼ばれるのかと思いきや、場所は駅近くのカフェになった。

（なんでこういう誘いは俺にできるのに、榊にはできないんだよ……）

　そう思いつつも、榊は「大切な好きな人」で、俺は「ただの相談相手」。その差だろう。

　集合時間の三分前に駅の東口に着くと、すでに京が立っていた。

　白いブラウスに落ち着いた色のスカート。大人びた私服がよく似合っていて、普段制服姿しか見ていない俺にはやけに新鮮に映った。

「すまん、待たせた」

「私もちょうど着いたとこ～」

　笑顔を浮かべる京と合流し、そのまま目の前のビル二階にあるカフェへ。

　木目調の落ち着いた店内で、俺はアイスカフェラテを、京はアイスココアを頼んだ。

　ドリンクが届くや否や──

「やっぱり私、榊くんが好き！」

　唐突に飛んできた宣言に、思わず持ち上げたストローを止める。

「お、おう……そうか」

「なんかね、榊くんのこと考えれば考えるほど、一緒にいたいって思うんだよね！」

　昨日まで「好きってなんだろう」って悩んでたのに、もう答えを出してきた。

　この短期間で腹を決めてきたらしい。

「……で、何かアプローチはできたのか？」

「うん！　前に西宮くんが言ってたみたいに、話の流れで文化祭一緒に回れないか聞いてみたら、オッケーもらえた！」

「おお……すごいじゃん」

　覚悟を持った京の一歩は、思ったよりも大きかった。

　これなら順調に距離を縮められるんじゃないか、そう思った矢先──

「でも、これだけじゃダメなんだよ。もっと……もっとアピールしないと」

「いやいや、そんなに焦らなくてもいいって。人には人のペースがあるし」

　俺が制止しようとするも、京は小さく首を振った。

　その表情は焦りと不安が入り混じっていて、落ち着きがない。

「このペースじゃ……私、負けちゃう……。だって……見ちゃったんだもん」

　京はグラスを両手で握りしめながら、言葉を絞り出す。

「下校中に……雅と榊くんが仲良さそうに並んで歩いてるの。笑いながら……楽しそうに」

　前言っていた、一緒にアイスを食べに行ったときだろうか。

　雅がLINEで喜んで報告してきた『榊と放課後にアイス』──

　その後に二人で帰る姿を、京は見てしまったのだろう。

　京の瞳には、明るい店内の照明よりも、揺れる不安の影が強く映っていた。

「ねえ、西宮くん。私、このままじゃダメだよね？　もっと、もっと積極的にならなきゃ……」

「いや、別にダメってことは──」

　言いかけた俺の言葉を遮るように、京は前のめりになる。

「だって雅、すごく行動力あるじゃん。もう榊くんと一緒に遊びまで行ってるんだよ？　このままのんびりしてたら、私なんて追いつけない……！」

　テーブルの上に置かれた京の指先が、小さく震えている。

　普段は冷静に見える京が、ここまで感情を露わにするのは珍しかった。

「だから……文化祭で回るだけじゃ足りない。もっと強いアプローチをしないと」

「……強いアプローチって、例えば？」

「……わかんないや……どうすればいいかな……」

　どうも焦りすぎて出た発言らしい。

　焦る気持ちもわかるが、この状況で打てる手って……

（部活帰りに一緒に帰る、とか……だが榊と雅は同じ部活だ。雅を差し置いて京だけが一緒に帰るってのは難しいだろう。週末に誘ってどこかに一緒に行く……のは急すぎる……じゃあ、アニメによくある玉砕覚悟の告白か？……成功するとは思えない）

　現実の状況と、アニメデータベースから参考になりそうなものを考える。

　俺は脳内のアニメデータベースを高速検索してみる。

　──幼馴染ルート、敗北フラグ。

　──三角関係ルート、泥沼展開。

　──文化祭イベント、定番の分岐点。

（……やっぱり今は文化祭に全力を注ぐべきだな。それ以上は逆効果だ）

　俺は少し前のめりになり、真剣に言った。

「強いアプローチを無理に考えなくていい。むしろ今やるべきなのは、文化祭で『榊と一緒にいて楽しい』って思わせること。それが一番効く」

　京は小さく瞬きをして俺を見る。

「でも、それって……本当に足りるの？」

「足りるはずさ。文化祭で一緒に回るって、それだけで大イベントなんだ。非日常だし、思い出になる。だから無理に『強い何か』を足すんじゃなくて、その時間をどう楽しく過ごすかを考えるべきだ」

「……楽しく過ごす……」

　京はぽつりと呟き、ストローを止めた。

「例えばさ、文化祭でクラスのお化け屋敷回って、『怖いから手繋いで！』とか、そういう自然な流れならアリだと思う」

「な、なにそれっ……！」

　京は顔を真っ赤にして俺を睨んだ。

「いや、例えだって！　例え！」

　……とは言ったものの、割とアリだと思っているのは秘密だ。

　京はまだ頬を赤くしながら、でも少し笑っていた。

「あとは、インスタで毎日やり取りしたほうがいい。会えなくても接点を持ち続けることは大事だ」

「わかった！　頑張ってみる！」

　ココアのグラスを手にした京が、カランと氷を鳴らしながら、まっすぐに俺を見据えて言った。

「……ありがと、西宮くん。なんか、頭の中が整理できた気がする」

「お、おう。なら良かった」

　俺は思わず視線を逸らした。

　あまりにもまっすぐに見られると、どう返していいか困る。

　けれど京は構わず続ける。

「文化祭、絶対に成功させる。雅に負けないように」

　その言葉は軽い冗談なんかじゃなかった。

　テーブル越しに見つめる瞳は、さっきまで焦りに揺れていたのが嘘のように澄んでいて──

　その奥に、決意の炎がはっきりと宿っていた。