翌朝、俺はスマホの着信音で無理やり現実に引き戻された。

「……っ、だ、誰だよ……まだ夢の続き……」

　画面を見ると「天城蓮」の文字。

　時計を見れば、まだ朝の六時半。

　普通の高校生なら、布団の中で二度寝タイムだ。

「……おい、早すぎだろ……」

　仕方なく通話ボタンを押すと、耳に響いてきたのは予想通りの元気すぎる声だった。

『おーい、冬真！　起きてるか！？』

「いや、寝てたわ……ていうか、お前朝練中じゃなかったか……？」

『そうだよ！　今ランニング休憩中！　でな、多々良が冬真に「来れたら今から来てくれないか」ってよ？』

「……いや、今からって……」

『頼むなー！　じゃ、がんばれよ恋愛マスター！』

「だからその呼び方やめろって──」

　ブツッ。

　通話が切れると同時に、俺はベッドから飛び起きた。

　慌てて制服をかき集め、歯ブラシをくわえたままカバンにノートを突っ込む。

（……偶然演出作戦、か。あれで本当に桐生先輩と話せたのか……）

　疑念と期待と、ちょっとした不安が胃の中でぐるぐると渦巻く。

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　──そして学校。

　アニメ研の部室の扉の前で、多々良が待っていた。

　制服の袖をぎゅっと握って、緊張した様子で俯いている。

「ど、どうも……」

　声をかけると、彼女ははっとして顔を上げ、小さな笑顔を見せた。

「こんな朝早くから来てくれて……ありがとうございます。申し訳ないと思ったんですが、居ても立っても居られなくて……」

「い、いや……別に……それよりも、部室に入って待っててもらってよかったのに」

「それはちょっと、申し訳ないと思って……」

　多々良は小さく首を振り、気まずそうに視線を逸らした。

　部室に入り、向かい合って座る。

　昨日のことが気になって仕方ない俺は、すぐに口を開いた。

「……で、どうだったんだ？　昨日の作戦は」

　多々良は一瞬息を止めるように固まり、やがて小さく息を吸った。

「……渡せました。差し入れ……ちゃんと、渡せたんです」

　思わず俺は小さく拳を握った。

「そ、そうか……！　で、桐生先輩は……？」

「びっくりしてて……でも、 『ありがとう』って、ちゃんと言ってくれました。少しだけ、お話もできました」

　多々良の瞳が微かに潤んでいるのがわかる。

　けれど、その表情には確かに小さな達成感があった。

「それは……よかったな」

　声に出すと、思ったよりも素直な響きになってしまった。

「でも……これから、どうしたらいいか……わからなくて……」

　多々良は顔を伏せ、小さな声で呟く。

「先輩……私のこと、まだ『マネージャーの一年』くらいにしか思ってなくて……どうしたら、もっと近づけるんだろうって……」

（ああ……このパターンは……！）

　頭の中でアニメ脳が一斉に動き出す。

　脳内の「恋愛アドバイス辞典」がめくれる音が聞こえる気がした。

「……よし。次の作戦を考えよう」

　多々良が驚いたように顔を上げる。

　その目は、昨日より少しだけ強い光を帯びていた。

「次は、『必要性作戦』だ。偶然じゃなくて、桐生先輩にいてくれて助かったって思わせる状況を作るんだ」

「いてくれて……助かった……」

「そうだ。例えば、練習後の片付けを一人でやってるときにさりげなく手伝う。『この子がいると助かる』って思わせることができれば、先輩の意識は自然に向く」

「……！」

　多々良の表情が一気に明るくなる。

「わ、わかりました！　私、頑張ります！」

「お、おう……！」

「また……相談、聞いてくれますか……？」

「……ああ。もちろん」

　多々良は、昨日よりもずっとしっかりとした足取りで立ち上がった。

　そして、柔らかい笑顔を浮かべると、深く頭を下げる。

「ありがとうございます！」

　その笑顔を見ながら、俺はただ、無言で見送るしかなかった。