A組に戻ると、教室は異様な静けさに沈んでいた。

「では、まず九条の持ち物から確認させてもらおう」

　志藤先生の低い声が落ちる。

　全員の視線が俺に突き刺さる。喉の奥が乾く。

　机の上に俺の鞄が置かれ、中身がひとつずつ取り出されていく。

　チャックが開く音さえ、やけに大きく響いた。

（……何も仕込まれてねぇよな）

　内心で呟きながらも、背筋がひやりと汗ばむ。

　さっきまでの罠が頭をよぎるせいだ。

　最後のポケットが開かれた瞬間――

「……異常なし」

　志藤先生の一言に、教室の空気がゆるんだ。

　肺に溜めていた息が、静かに抜けていく。

　足元で、くーちゃんが「きゅーん」と小さく鳴く。

　その声が、張り詰めていた神経をそっと解いてくれた。

（……よし）

　胸の奥で、ほんの少しだけ火が灯る。

「確認完了。特に問題はないな」

　ざわっ、と生徒たちがざわめいた。

　疑いの視線が、目に見えて揺らぐ。

　俺は一歩前に出た。

　ここからは、反撃の番だ。

「……今度はお前らの番だな」

　指先がわずかに震えているのが、自分でもわかった。

　緊張じゃない――怒りだ。

　兵頭たち三人組が、露骨に顔をしかめる。

「チッ、めんどくせぇ」

「時間の無駄だろ」

「出てくるわけねーって」

　その余裕ぶった声色の裏で――

　俺には、奴らの声に微かな揺らぎが混じっているのがわかった。

　喉の奥だけが、妙に乾いたような声で。

◇◇◇

　兵頭たちの持ち物検査はC組で行われた。

　俺とことは、そしてくーちゃんは後ろからそれを見守る。

　足元の床が、さっきより冷たく感じた。

　

　教室のざわめきに、兵頭の鋭い睨みが走る。

　空気が一気に凍りついた。

　くーちゃんの瞳は虹色にきらめいたまま――

　だが、決定的な“嘘の色”は浮かばない。

「確認完了。こちらも特に問題はないな」

（……やはり。中身だけ別に動かしたか。

　ことはの読み通り、奴らは持っていない――だが、この後はどう動く？）

　志藤先生の言葉に、ざわめきが広がる。

　兵頭がゆっくりと前に出た。

「……な？　なんも出てこなかったろ」

「つまり俺らはシロ」

「やっぱ盗んだのは、お前だよなぁ――九条」

　勝ち誇った笑みが、いやに眩しく見えた。

　胸の奥で、何かがきしりと音を立てる。

　――このままじゃ、完全に奴らの筋書き通りだ。

　そのときだった。

　ことはが一歩前へ出て、不良たちへふわりと声を落とす。

「君たちのカバンからはカードは出ませんでした。

　……でも、この教室のどこかに、きっと隠されています」

　柔らかな声音。だが、芯の強さが空気を射抜いた。

「はあ？　この教室にあるわけねーだろ。さっきから、なんだよ！」

　安田が声を荒げた瞬間、口元から濁った黒がにじむ。

　苛立ちと焦りが混じった“嘘の色”。

　ことはは俺にだけ小さくウィンクを寄越す。

　――質問はカマかけだったのか。

（……奴らは盗んだカードを、この教室に隠している。だとすれば……）

　ことはが兵頭たちの意識を完全に引きつけてくれている。

　いまなら――俺だけが動ける。

　教室の空気を切り裂くように、視線を走らせた。

　机、ロッカー、窓際……引っかからない。

　――いや、違う。止まった。

　窓際で顔面蒼白に固まっている眼鏡の男子。

　……広瀬。

　胸の奥で冷たい電流が走る。

　あの夜、兵頭たちに痛めつけられていた生徒だ。

（……こいつ、絶対、この件に関わっているな。“気配”でわかる）

　俺は静かに歩み寄り、彼の机の前に立った。

　逃げ道を塞ぐわけじゃない。ただ、まっすぐ向き合う。

「なあ、広瀬。……この事件、何か知ってるんじゃないか？」

　一斉に視線が集まる。

　広瀬は怯えた小動物みたいに肩を震わせ、必死に首を振った。

「し、知らない……ぼ、僕は何も……」

　その瞬間、俺の視界が青く濁る。

　恐怖、保身、そしてうっすら罪悪感が混じった“保身の嘘”。

（……やっぱり、ここだ。こいつが鍵だ）

「先生！　広瀬君の荷物検査も追加でお願いできますか！」

　ことはが間髪入れずに切り込む。

　兵頭たちが慌てて遮った。

「検査は終わっただろ！」

「犯人は九条だって！」

　裏返った声。焦りが混じる。

　志藤先生は青ざめる広瀬と、俺たち、兵頭たちを見比べ――

　一拍置いて静かに頷いた。

「……いいだろう。広瀬の荷物も調べる」

　その瞬間、広瀬の表情が崩れ落ちた。

　目の奥の光が一気に失われ、膝が震え、喉がつまるような声が漏れる。

「し、知らない！　僕、なにもっ……！」

　頭を抱え込んだ瞬間――

　視界が一気に濁青へと染まった。

　ただの嘘ではない。

　“守りにすがる嘘”、“罪悪感による嘘”、“押し込めた恐怖”。

　それらが混ざり合い、重油じみた青黒い靄となって教室中へ滲み出していく。

　まるで水底に沈んでいくような圧。声を出すだけで肺が軋む。

（これが……真実を隠す者の、極限の色か）

　あまりの濃さに、俺は思わず奥歯を噛みしめた。

　志藤先生は、広瀬にあえて穏やかな声をかける。

「悪いようにはしない。……大丈夫だ」

　そう言って、丁寧に広瀬の鞄へ手を伸ばす。

　そして――豪奢な黒いパッケージが姿を現した。

　金色のラインが眩しく光る瞬間――

　濁青の靄が、音もなく裂けた。

　一拍遅れて、空気が凍りついた。

（……ビンゴだ。やっぱり、広瀬に預けていたのか！）

「盗まれたパッケージで間違いないかな？」

　静かな確認に、教室が一気にどよめきへと傾く。

「ま、マジかよ……」

「うそ……ほんとに……？」

　ざわめきは次第に歓喜へ変わっていく。

「俺の……幻想獣グラフィカ！！」

　沢井が涙混じりに声を上げ、震える手でボックスを抱きしめた。

　あまりの安堵に顔がくしゃくしゃになっている。

「……ようやく、見つけたな」

　俺は低く呟いた。

「九条くん！　これで疑いが晴れそうだね！」

　花咲みのりが、ぱっと表情を明るくする。

（……あいつにも助けられた。恩は忘れねぇよ）

　だが――俺の視線は別の一点へ吸い寄せられていった。

　広瀬だ。

　残留した、“濁青の色”はまだ揺れている。

　恐怖と罪悪感が絡み合った、逃げ場のない色だ。

　ことはが、うずくまる広瀬に柔らかな視線を注ぐ。

「……あなたが盗んだんじゃない。預けられていただけ、ですよね？」

　その言葉に、広瀬の肩がびくりと跳ねた。

　唇が震え、堰を切ったように嗚咽が漏れる。

「ご、ごめん……！　脅されて……言うこと聞かないと、もっと酷いことされるって……だから僕が預かってただけなんだ……」

　その姿に、胸の奥で何かが静かに軋む。

　あの夜――

　広瀬を殴りつけて笑っていた不良どもの姿が、嫌でも蘇る。

（――また力で弱者を縛りやがった。……救いようのねぇ連中だ）

　だが、その時。

　くーちゃんがそっと広瀬の膝に寄り添い、「きゅーん」と鳴いた。

　小さな鼻先で、彼の震える手を優しく押し返す。

　まるで――『もう大丈夫だよ』と伝えるみたいに。

　広瀬はその温もりにすがるように、くーちゃんを抱きしめた。

　……次の瞬間。

　視界に残った“濁青の色”がふっと揺らぎ、

　冬の霧が晴れるように薄れていく。

　教室の空気が、一拍だけ、音を失った。

「……ふふ、くーちゃんったら」

　ことはの優しい微笑みが、まるで静かな光のようだった。

　胸の奥に広がるのは、小さな救いの温もり。

（……こんな、救いの形もあるのかもしれないな）

「広瀬くん、ありがとう。

　正直に話してくれたおかげで、救われた人がいますよ」

　ことはの声は春の陽射しのように温かい。

　そして、振り返ると、

　その青い瞳を射抜くように兵頭たちへ向けた。

　ことはは一度だけ深く息を吸い――静かに告げた。

「さて。これで“本当の犯人”が誰なのか、はっきりしましたね？」

　凛とした宣告が落ち、教室の空気が張り詰めた。

「君たちは沢井くんのロッカーからカードを盗み、

　零司くんに罪をなすりつけた。

　そして無関係な生徒を巻き込み、カードを隠させた」

　志藤先生が重々しく告げる。

「状況的にほぼ確定だ。……弁明はあるかな？」

「……チッ」

　兵頭が舌打ちをし、安田は蒼白。赤井はなおも広瀬を睨みつける。

「お前たち三人は職員室だ！　広瀬も同行してもらうぞ」

　松尾先生の怒声が響き渡った。

　周囲から一斉に歓声が湧く。

「すげー！」

「やるじゃん白雪！」

「九条、濡れ衣だったんだな！」

　視線が俺に向けられる。

　今度は、わずかに尊敬の色を帯びて。

　俺はことはをちらりと見る。

「……助かった。ありがとな」

「えへへー、推理成功です。私たち、いいコンビかも」

　無邪気に笑うことは。

　その奥に、揺るがぬ信念が静かに灯っていた。

　そして――

　くーちゃんが尻尾をぶんぶん振り、「キューン」とひと鳴きする。

　その声音は、あまりにも誇らしげで。

　――嘘は、あたしが全部見抜いてやるわん。

　そう告げているように聞こえた。

　その瞬間、胸の奥の結び目が、静かにほどけていった。

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　くーちゃんもきっと、お芋ボーロをもらったみたいにしっぽをぶんぶん振って喜びます🐕✨

👉 [作品ページリンク https://kakuyomu.jp/works/16818792437746923756 ]