その日、彼は坂の上に、いつもより少し早く着いた。

空にはまだわずかに明るさが残り、町は夕暮れの境目を行き来していた。

ふと視線を下ろすと、通りの角に赤いマフラーの少女がいた。

背はまだ低く、ランドセルを背負ったまま、何かを待つようにバス停のベンチに腰を下ろしている。

彼女は、例の母子家庭の娘だとすぐに分かった。

日曜でも制服を着ていることが多く、たまに町の図書館に寄って帰るらしい。

赤いマフラーは、母親の手編みだと、誰かが話していた。

今日は寒さがきつい。

指先をこすりながら、彼女はベンチに腰を下ろしていた。

だが、バスは来ない。時刻表を見るそぶりもなく、彼女は空を見上げるようにして、何かを考えていた。

彼は胸のどこかに、ざわりとしたものを覚えた。

たとえば、自分があの年頃に何を思っていたかと問われても、何ひとつはっきりとは思い出せない。

だが、きっと似たように、理由もなく世界が少しだけ寂しく見えた日があったのだろう。

やがて、少女の前に母親の自転車が滑り込んできた。

買い物袋をハンドルの両側にぶら下げ、息を切らしながら駆け寄る。

少女は立ち上がり、何かを言った。母は答え、その言葉に少女は小さく笑った。

ふたりは並んで歩き始めた。

自転車は押されたまま、買い物袋がカサカサと音を立てて揺れていた。

その赤いマフラーが、まるで灯火のように揺れていた。

彼は、風の中に、微かな希望の匂いを嗅いだ気がした。

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