トランシルヴァニアの山間にある古城へ、馬車がたどり着いたのは日没直前のことだった。

　空には紅い雲が垂れ込め、濃霧が山道を這うように沈んでいく。

　ワトソンが扉を開けた瞬間、冷たい風がコートの裾をめくり上げた。

　「まるで、我々の訪問を拒んでいるようだな」

　そうぼやく彼に、ホームズは無言で歩を進める。

　目の前にそびえるのは、幾世紀もの時を耐えた漆黒の城――ドラキュラ伯爵の居城である。

　門扉は重々しく開かれ、蝋燭の灯りに照らされた廊下が来訪者を迎えた。

　そして、玉座の間に通された二人の前に、あの男が現れた。

　「やあ……再びの訪問、嬉しく思うよ。ロンドンの名探偵にして、理性の化身――シャーロック・ホームズ。そして忠実なる記録者、ジョン・H・ワトソン」

　漆黒のマントをまとい、血のように赤い瞳を輝かせるその姿。

　だがかつてのような敵意は感じられなかった。

　吸血鬼ドラキュラ伯爵は、荘厳な礼節をもって、かつての宿敵を迎え入れた。

　「ドラコウレス……いや、あえて今回は“ドラキュラ伯爵”と名乗るか」

　ホームズは警戒心を隠さぬまま言った。

　「必要とあらば名を変える。それが我ら“不死者”の習性でしてね」

　伯爵は軽く肩をすくめた。

　「では、真っ直ぐに話を始めよう」

　ホームズが切り込む。

　「ロンドンで起きている一連の怪異――狼男、透明人間、ミイラの復活……その背後にある“闇の連盟”に、貴殿が関わっていると私は見ている」

　ドラキュラは小さく笑い、窓の外を見やった。

　そこには闇に染まりゆく山並みと、群れをなして舞う黒い蝙蝠の影があった。

　「関わっている――否定はしない。

　　だが、私はむしろ“連盟の内側での平和的調停役”であることを理解していただきたい。

　　我ら怪異は今や岐路に立っているのだ。

　　地底に眠るもの、冷気に紛れるもの、月夜に吠えるもの、そして人の眼に映らぬもの……

　　それぞれが、生き残りの道を模索している」

　「模索……とは具体的に？」

　「我らがこの世に在ることを、“人間たちに知られずに存続する”か――

　　あるいは、“共に歩む”か。

　　連盟内部でも意見は分かれている。

　　進化を志す者、破壊を望む者、従属を是とする者……

　　我々は一致団結などしていない。

　　むしろ、“闇の連盟”は今、きしみをあげている」

　ホームズは静かに目を細めた。

　「ではその“きしみ”が、ロンドンでの連続怪異となって現れている――？」

　「察しが早い。

　　貴殿の言う通り、連盟の外縁にいる者たちが、“試し”を行っているのかもしれない」

　その言葉に、ワトソンの背筋がぞくりとした。

　「では、我々を招いた目的は？」

　ドラキュラは、静かに歩き出し、重い扉を開いた。

　そこには大広間が広がり、燭台の下に設えられた円卓があった。

　「――“同盟の中核”が、間もなくここに集う。

　　我々は運命を決しなければならない。

　　このまま連盟を維持するのか、それとも……分裂するか」

　円卓には、奇怪で異質な存在たちが次々と姿を現した。

　まず現れたのは、全身を黒い包帯で覆ったミイラだった。

　その歩みは重く、古代の呪術の名残をまとっていた。

　続いて、山犬のような顔を持つ大柄な男――狼男――が、低く唸りながら座についた。

　深きものの代表として現れたのは、銀の鱗に覆われた半魚人。

　湿った匂いとともに、暗闇から現れたその姿に、ワトソンは喉を鳴らした。

　「……あれが、“海から来るもの”」

　だが、席の一つだけが空いたままだった。

　「透明人間グリフィンがまだ来ていないのか？」

　ホームズが問うと、ドラキュラは静かに首を振った。

　「彼は“見えていないだけ”かもしれない。

　　常にその気配はある。だが……近ごろ、彼の動きは読めなくなっている」

　その瞬間、円卓の中心に置かれた燭台が、音もなく揺れた。

　何者かが風もないのに通ったのだ。

　「――彼はここにいる」

　ホームズの声は、確信に満ちていた。

　だが次の瞬間、ミイラの首筋に閃光が走った。

　何者かが、見えざる刃で襲いかかったのだ。

　反射的に狼男が咆哮し、半魚人が立ち上がる。会議の場は一瞬で緊張に包まれた。

　「やめろ！！　ここは“闇の連盟”の議場だ！！」

　ドラキュラの怒声が響く。

　そして、空いた席の前にぽつりと血の滴が落ちた。

　透明人間が、その存在を告げる唯一の痕跡を残したのだ。

　「貴様か、グリフィン……！　なぜこの場で――」

　ホームズが席を離れようとしたとき、空中から声が落ちた。

　「議会など幻想だ。

　　我々は、“人間の道徳”など継ぐべきではない。

　　進化とは、選ばれた存在による淘汰だ。

　　私は、すべてを終わらせるつもりだ……この手で」

　グリフィンの声は、そこにいる全員を震えさせた。

　「進化……？」

　ホームズが目を細めた。

　「では、お前の背後にいるのは誰だ？　この思想を吹き込んだのは」

　返答はなかった。だがホームズの中では、ある“人物”の影が輪郭を持ち始めていた。

　――モリアーティ。

　あの男が、怪異たちの進化を“計算式”に落とし込んでいるとすれば……。

　ドラキュラは唇を噛んだ。

　「グリフィンはもう、我々の仲間ではないのかもしれない」

　ホームズは、円卓に視線を戻した。

　「だが、ここに集った者たちにはまだ“意志”がある。

　　ならば我々は、選ばなければならない。

　　破壊に飲まれるか、それとも“闇の中の理性”を信じるか」

　誰も言葉を返さなかった。

　ただ、蝋燭の炎だけが、長い夜の終わりを告げるように揺れていた。