文化祭が終わって、学校は少しだけ、静けさを取り戻していた。

　体育館の片付け、装飾の撤去、廊下に残るスプレーの匂い――

　浮き足立っていた空気が、ゆるやかに日常へと戻っていく。

　だけど、俺の心は、以前よりもずっと――ざわついていた。

　

「文化祭、楽しかったよね。ね、真斗くん？」

　朝、昇降口で声をかけてきたのはこはるだった。

　彼女はいつものように微笑んでいたけど、

　その目元は、ほんの少しだけ、張り詰めているように見えた。

「……うん。いろいろあったけど、楽しかった」

「そっか……ならよかった」

　その言葉とともに、彼女は俺の脇をすり抜けて教室へ。

　なんでもない日常会話のはずなのに――

　なぜか、心に引っかかるものがあった。

　

　昼休み。図書室。

　俺が本を開いていると、隣の席にひょいと座ったのは澪だった。

「……こんにちは」

「お、おう。珍しいな、ここで昼食？」

「いえ。ここであなたと会えると思って、来ただけよ」

　そう言って、机にそっと小さなチョコレートを置いた。

「文化祭、お疲れさま。ささやかな、差し入れ」

「ありがとな……」

　少しだけ沈黙が流れて――澪が口を開く。

「……相原くん。ひとつだけ、聞いてもいい？」

「なに？」

「あなたは、私たちの中で――

　誰かを“選ぶ”つもりが、あるの？」

　

　静かだった図書室の空気が、少しだけ重くなった。

　選ぶ。

　そんなこと、考えないようにしていた。

　いや、考えたくなかったのかもしれない。

　3人とも、大切で、優しくて、まっすぐで――

「理想の彼女」なんて言葉じゃ収まらないほど、魅力的だった。

　でも、俺が選んでしまえば――

　残る誰かが、選ばれないことになる。

　それが怖くて、答えを出せずにいた。

「……分からない。まだ、決められない」

　俺の言葉に、澪はふっと目を伏せた。

「……正直ね。私は、“選ばれたい”って思ってるわ。

　でもそれ以上に、あなたが誰かを“選んで苦しむ”のが、見ていられないの」

　彼女はそう言い残して、静かに図書室を去っていった。

　

　放課後。教室。

　最後に残っていたのは、俺と――朱莉だった。

　窓辺に座る彼女は、いつものように元気な笑顔ではなく、少し疲れた横顔をしていた。

「……さーて、今日は何して帰ろっか。どこか寄り道する？」

「朱莉……」

「ううん、なんでもない。

　たださ、やっぱ思っちゃうんだよね」

「なにを？」

「“理想の彼氏”って、ほんとは誰の理想なんだろうな、って」

　その声は、静かで――切なかった。

「私ね、最初はちょっと面白そうって思ってたの。

　“陰キャ男子をプロデュースしてモテさせたらウケそう！”って。

　でも、真斗と関わってるうちに……

　本気で惹かれてたの、私の方だったんだなって、気づいちゃってさ」

「朱莉……」

「私が見てる“理想”はね、きっと他の誰とも違う。

　ちょっと不器用で、素直じゃなくて、

　でも人のために行動できる、そういう真斗なんだよ」

　彼女は立ち上がると、窓の外を指差した。

「ほら、夕焼けきれいだよ。

　……いつか、答えが出たときにさ。

　その時は、私の名前を呼んでくれたら、すっ飛んでくるから」

　冗談っぽく笑いながら、そう言って朱莉は帰っていった。

　俺は、教室の窓から夕日を眺めながら――

　自分の心の中に、ひとつも正解がないことに気づいた。

　

　そのときだった。

　昇降口の前――下駄箱の向こうから、

　俺をじっと見つめる、見慣れない女子の姿があった。

　長い黒髪、無表情。制服のスカートは膝下でぴしりと整っている。

　目立たないのに、妙に記憶に残る顔。

　俺が近づこうとしたその瞬間、彼女は静かに口を開いた。

「相原真斗くん。……あなた、“覚えてない”よね？」

「え……？」

「私のこと。……忘れたの？中一のとき、図書室で――」

　その言葉を最後まで聞く前に、彼女はくるりと背を向け、校舎の外へと歩いていった。

　

　――ここにきて、新たなヒロインが現れた。

　名前も分からない彼女は、何者なのか。

　俺が“覚えていない”という過去に、なにがあったのか。

　そして、今のこの“選べない想い”にどう向き合えばいいのか。

　

　文化祭が終わっても、俺の“モテ期”は――

　まだ、終わる気配を見せなかった。