あの日以来、

　俺の中に――ひとつの疑問が、静かに居座り続けていた。

「あの子は、誰だったのか？」

　文化祭が終わり、3人との関係が少しずつ変化し始めていた頃。

　夕暮れの昇降口で出会った、長い黒髪の少女。

　彼女の名前も知らない。

　けれど確かに、俺の過去を知っていた。

「覚えてないよね？ 図書室で――」

　その言葉が、ずっと胸に引っかかっていた。

　

　そして――翌日。

　図書室。放課後。

　静かな空気の中で、俺は待っていた。

　昨日まで誰とも一緒じゃなかったはずの空間。

　だけど、今日はなぜか“来る気がした”のだ。

　……そして、その予感は当たっていた。

「やっぱり、ここに来ると思った」

　奥の窓際――そこにいたのは、あの少女だった。

　長い黒髪、伏せたまつげ、制服の襟をきちんと正したその姿。

「……君は、誰？」

　俺の問いに、彼女は静かに顔を上げた。

「白瀬栞（しらせしおり）。

　この春に転校してきたけど、目立たないように過ごしてた。……いつもみたいにね」

「俺と、昔会ったって……本当？」

「……中学一年の秋。覚えてない？」

　

　記憶を探る。けれど、なかなか思い出せない。

「その頃の俺、ずっとひとりでいたから」

「そう。私も」

　栞は、すっと目を細める。

「図書室の隅の席。あなたはいつも静かに本を読んでて、

　ある日、私が泣いてたのに気づいた。……本棚の陰で」

「……」

「誰にもバレないようにって、そっと、ハンカチを置いてくれたの。

　言葉もなく。名前も聞かずに」

　――薄れていた、でも確かにどこかで刻まれていた記憶。

　ハンカチ。泣いている子。

　声もかけられず、ただそっと、渡しただけの。

「あれが、あなたとの最初で最後の会話だった。

　でも私は、ずっと……忘れなかったよ」

　

　静寂。

　図書室の空気が、時間の層を一枚めくったように感じた。

「どうして……今になって？」

「“理想の彼氏”って呼ばれてるの、見てた。

　周りが騒いで、誰かが勝手に憧れて、

　それでもあなたは――変わらなかった」

　栞は、立ち上がって俺の目の前に立つ。

「私は、“憧れ”なんかじゃない。

　ただ――“恩人”に会いたかっただけ」

　その言葉は、どこまでも真っ直ぐだった。

　恋とか、憧れとかじゃない。

　ただ、一人の人間として、感謝を伝えたくて来たのだと。

　だけど。

「でも、気づいたんだ。

　私も、あの時から……少しずつ、あなたのことが――」

　

　そのとき、図書室の扉が開いた。

「……真斗？」

　入ってきたのは、こはるだった。

　制服のまま、部活のトートを下げたまま、

　扉の向こうで、目を見開いて立ち尽くしている。

「……ごめん。なんか、邪魔しちゃった？」

「違う、これは――」

「ううん。いいの」

　栞が先に口を開く。

「綾瀬さん。……私はただ、伝えたいことがあってここに来ただけ。

　真斗くんを奪うつもりなんて、今は……まだ、ない」

“まだ”――

　その一言が、こはるの瞳に火を灯したのを、俺は見逃さなかった。

　

　そして放課後の空。

　教室の窓から、朱莉が空を見上げて言った。

「……あの子が、“最後の刺客”かな？」

　隣で、澪が静かに頷いた。

「ええ。……最も“静かで強い”タイプ。最難関かもしれないわ」

　

　――こうして、俺の知らなかった“過去の片想い”が、今のラブコメ戦線に参戦した。

　記憶の扉が開いたとき。

“理想の彼氏”としての物語は、もう一段深く進み始める。

　

　そして俺は、自問する。

「俺の“理想の彼女”は、誰なんだろう」