担架に乗せられたレイナの姿が、ゆっくりとフィールドサイドへと消えていく。

その姿に、スタンドから、この日一番の、温かく、そして健闘を称える大きな拍手が送られた。

キャプテンの離脱。

そのあまりにも大きな喪失感が、歓喜に沸いていたはずの清陵の選手たちの肩に、ずしりと重くのしかかる。

「……クソっ」

誰にも聞こえない声で、千夏は悪態をついた。

泥と芝生がこびりついた唇を、強く噛みしめる。

さっきまでの高揚感は、冷たい現実の前に霧散していた。

エモい？ 主役感？

そんなものは、もうどうでもいい。

今はただ、アスリートとして、この喉元まで出かかった勝利を、絶対に掴み取りたい。

レイナのため。

それもある。

でも、ただ、勝ちたい。

その、剥き出しの闘争心にあふれていた。

あおいは、レイナが去っていったタッチラインの外を、一瞬だけ見つめた。

託された。

レイナの想い、臨時キャプテンという重責、そして、この試合の結末。

全てが、今、自分の両肩にかかっている。

悲しんでいる暇はない。

レイナ、任せて。

この嵐のような試合に、私たちの手で、終止符を打つ。

その鋼のような覚悟が、彼女の瞳に、静かな、しかし燃えるような光を宿らせた。

だが、感傷に浸っている時間は、一秒たりとも残されていなかった。

主審の短いホイッスルが鳴り響く。

コンバージョンキック。

トライの熱狂も、レイナの負傷も、すべてを過去のものとして、試合は非情に進行する。

レイナがピッチを去った今、誰が蹴るのか。

高梨沙耶は、泥にまみれた白いボールを、まるで大切なものを扱うようにそっと拾い上げた。

その革には、レイナの闘志が、仲間たちの汗と涙が、まだ生々しい熱を持って宿っている。

彼女は、あおいと視線を交わし、小さくうなずく。

そして、その重みを確かめるように一度だけボールを胸に抱くと、まっすぐに、小野寺美咲へと歩み寄った。

二人の間に、言葉はなかった。

ただ、視線だけが、雄弁に語り合っていた。

沙耶の、いつもは氷のように冷静な瞳が、今は祈るような熱を帯びて揺らいでいる。

美咲の目の前で立ち止まる。

そして、その両目に宿る全ての信頼を、願いを、祈りを込めて、ボールをそっと差し出した。

「……美咲。お願い」

ボールが、沙耶の汗ばんだ手から、美咲の冷たい指先へと渡る。

その瞬間、チーム全員の運命の重みが、ずしりと、美咲の両腕にのしかかった。

「……うん」

美咲は、こくりと力強く頷いた。

声が震えなかったことだけが、奇跡だった。

ゴールポストの左側。

角度はそれほどきつくはない。

だが、この極限の状況で、14分間の激闘の疲労が全身を蝕む中で、この2点を確実に得なければならないというプレッシャーは、もはや想像という言葉では表現できない、計り知れない重圧だった。

美咲は、ボールを両手で抱きしめ、キックポイントへ向かう。

一歩、踏み出すたびに、肺が焼けるように痛み、太ももの筋肉が痙攣を起こしかけている。

スタジアムの喧騒が、まるで潮が引くように遠ざかっていく。

そして、その代わりに、数多の視線が、無数の祈りが、槍のようにこの小さな背中に突き刺さる。

仲間たちの顔が見える。

歯を食いしばる千夏。

天を仰ぐ珠美。

固く目を閉じる、まり。

そして、少し離れた場所で、ただまっすぐに自分を見つめている、沙耶。

遠くに見えるH型のゴールポストが、細く、頼りなく、陽炎のように揺らいで見えた。

心臓が、肋骨の内側から破裂しそうなほど激しく脈打つ。

セブンズのルール上、与えられた時間はわずか。ゆっくりと呼吸を整える余裕などない。

だが、美咲は慌てなかった。

彼女は、ボールの縫い目を、母親の手を確かめる子供のように、指先でそっとなぞった。その、ざらりとした革の感触だけが、この狂乱の世界で自分を繋ぎとめる、唯一のアンカーだった。

静かに、自分の内なる世界へと深く潜っていく。

助走に入る。

右足を、一歩、二歩。

ボールを、そっと地面へと落とす。

白い楕円球が、緑の絨毯で、一度だけ、命を得たかのように弾んだ。

その刹那、美咲の右足が、この一年間の全ての想いを乗せて、しなやかに、力強く振り抜かれた。

インパクトの瞬間、美咲の脳裏に一つの光景が、閃光のように浮かんだ。

――中学時代の、夕暮れのグラウンド。

土と汗の匂い。鳴り響くボールを蹴る音。

居残り練習で、黙々とフリーキックの練習を繰り返す美咲の隣に、同じように汗だくの沙耶が立っていた。

「……すごいね、美咲は」

不意に、沙耶がぽつりと呟いた。

「え？」

「ボールタッチの柔らかさ、キックの精度。美咲のテクニックは、このチームで一番だよ。私なんて、貴方には全然敵わない」

それは、お世辞でも、気休めでもなかった。

チームで誰よりも負けず嫌いで、誰よりもストイックな沙耶からの、心の底からの賞賛。

驚いて顔を上げる美咲に、沙耶は続けた。

「だから、自信持って。美咲のその足が、いつか、このチームを救うことになるから」

――その、いつかが、今だ。

蹴り出されたボールは、美しい放物線を描いて、舞い上がる。

祈るように見つめる、仲間たちの顔。

固唾をのんで見守る、スタンドの応援団。

ボールは、まるで意志を持っているかのように、ゴールポストの真ん中へと、静かに、そして力強く吸い込まれていった。

わっ、とスタジアムが再び歓声に揺れる。

美咲は、小さく、強く、拳を握りしめた。

その視線の先。

少し離れた場所でその軌道を見届けていた沙耶が、静かに、しかし力強く、親指を立てた。

そして、無言のまま、深く、深く頷く。

『信じてた』

その、言葉にならないメッセージが、美咲の胸に、温かい光となって染み渡っていった。