蹴り出されたボールが描く、完璧な放物線。

その軌道の頂点が、まるでスローモーションのように舞の網膜に焼き付く。

そして、白い楕円球がゴールポストの真ん中を寸分の狂いもなく通過した瞬間、スタジアムは三度、地鳴りのような大歓声に揺れた。

舞は、その熱狂の中心にいながら、まるで自分だけが分厚いガラスの中に閉じ込められたかのような、奇妙な疎外感に襲われていた。

歓声は、私たちに向けられたものではない。

この、絶対王者であるはずの私たちを、崖っぷちまで追い詰めた、泥だらけの挑戦者たちに送られる、賞賛と期待の咆哮だ。

電光掲示板の数字が、無慈悲に現実を突きつけてくる。

『21 - 26』

後半のスコアだけを見れば、14-12。

私たちは、負けている。

創部一年目の、無名のチームに。

「……戻るぞ」

舞は、歯を食いしばり、チームメイトに声をかけた。

その声が、自分でも驚くほど乾いて、ひび割れていることに気づく。

振り返ると、誰もが茫然と立ち尽くしていた。

汗で濡れたジャージがやけに重く、呼吸は浅く、速い。

その瞳に浮かんでいるのは、焦り、屈辱、そして、目の前の現実が信じられないという、純粋な動揺。

これが、全国二連覇を成し遂げたチームの顔か。

舞は、腹の底から込み上げてくる苦い感情を、喉の奥で押し殺した。

ハーフウェイラインに戻る、その短い距離が、永遠のように長い。

脳裏で、何度もあのプレーが再生される。

個々のスキルは、間違いなく私たちが上だ。

フィジカルも、戦術理解度も、経験も、全てにおいて。

なのに、なぜ。

なぜ、ここまで苦しめられる。

あの、まるで一つの生き物のように連動するサポート。

一人が倒れれば、間髪入れずに二人目、三人目が壁となる。

あの、フィールド全体を切り裂くような、魂の叫び。

そして、何よりも、絶望的な状況でさえ、一瞬たりとも光を失わなかった、瞳。

あれは、技術や戦術といった、私たちが積み上げてきたものではない。

もっと根源的な、剥き出しの何かが、彼女たちを動かしている。

「美しくない」

監督は、そう言った。

舞も、そう思っていた。

自分たちが目指すラグビーは、計算され尽くした、寸分の狂いもない芸術品だ。

だが、清陵のラグビーは、その対極にある。

泥にまみれ、歯を食いしばり、不格好に転び、それでも仲間を信じて手を伸ばす。

醜い、はずだ。

なのに、なぜ。

その、醜いはずのプレーが、スタジアムの空気を支配し、観る者の心を震わせ、そして、私たちの完璧な芸術を、こうして破壊しているのか。

舞は、気づいてしまっていた。

あの熱の中に、自分が強くなるために意識的に捨ててきた、何か抗いがたい輝きがあることを。

その輝きへの、ほんのわずかな、嫉妬にも似た感情が、舞の心を静かに蝕み始めていた。

先ほどのコンバージョン失敗も、技術的なミスではない。

監督からのあのサインを受けた瞬間に生まれた、ほんの一瞬の心のノイズが、完璧なリズムを狂わせたのだと、彼女自身が一番よく分かっていた。

（……何を、考えている）

舞は、かぶりを振った。

試合は終盤。

シンビンで、私たちは一人少ない。

だが、まだリードしているのは私たちだ。

あと30秒ほどでノクソロも戻ってくる。

清陵の息の根を止めるためにも、もうワントライを奪い、圧倒的な力の差を見せつけて、この試合を終わらせるべきだ。

プライドを保つために。

女王としての矜持を、この地に刻みつけるために。

そうすべきだ。

舞は、顔を上げた。

その瞳には、再び氷のような闘志が宿っていた。

その舞の姿を、ベンチの前で腕を組んだまま、長谷川響子は静かに見つめていた。

彼女のポーカーフェイスは、一切崩れていない。

だが、その完璧な仮面の下で、彼女の心もまた、経験したことのない嵐に見舞われていた。

（……何なの、あのチームは）

響子の頭脳は、常に冷静に対戦相手を分析する。

清陵のプレーは、データ上、決して効率的とは言えない。

しかし、その「無駄」こそが、自分たちの予測を、完璧なゲームプランを、ことごとく狂わせている元凶だった。

彼女たちのプレーは、ロジックではない。エモーションだ。

一人の選手の魂の叫びが、チーム全体のパフォーマンスを、データ上の数値を遥かに超えるレベルまで引き上げている。

響子は、ふとスタンドに目を向けた。

観客たちが、総立ちになっている。

彼らが求めているのは、もはや自分が信奉してきた「完璧な芸術」ではない。

不完全で、不格好で、それでも心を揺さぶる「魂の物語」だ。

その事実は、彼女のラグビー哲学の根幹を、静かに、しかし確実に揺さぶっていた。

美しく勝つ。

それが、東嶺学院の、そして自分自身の、絶対的な正義だったはずだ。

だが、もし、その美しさが、泥臭い魂の叫びの前に霞んでしまうのだとしたら。

私たちの勝利に、一体どんな価値があるというのか。

（……何を、感傷的になっている）

響子は、内心で自らを叱咤した。

今は、試合中だ。

監督として、チームを勝利に導くこと。それが、唯一の使命。

彼女の中で、二つの自分がせめぎ合う。

だが、決断は一瞬だった。

響子は、フィールドの舞に向けて、ボールを胸に抱えるゼスチャーを送った。

それは、先ほどよりもさらに強い意志のこもった、最終通告だった。

『迷うな、舞。結果だけを掴め。時間を殺せ』と。

それは、自分自身の迷いを振り払うための、自己暗示でもあった。

舞は、そのサインを確かに理解した。

———ボールキープ。安全策。

全身から、力が抜けそうになるのを、奥歯を噛み締めて堪える。

違う。

私がやりたいのは、こんな戦い方じゃない。

女王として、挑戦者の息の根を止めるまで、正面から叩き潰したい。

そのプライドが、悲鳴を上げていた。

だが、監督の指示は、絶対だ。

そして、それが最も確実な勝利への道であることも、頭では理解している。

そうだ。今は、試合に勝つことだけを考えろ。

自分の感情は、殺せ。

舞は、ゆっくりと顔を上げた。

その瞳の闘志は、今は深い葛藤の色に揺らいでいた。

最後のキックオフ。

ボールを持つ相手チームの、背番号6。

その凛とした佇まいが、まるで自分自身の失いかけた矜持を突きつけてくるようで、目を逸らしたくなった。

それでも、彼女は最後の戦いに備え、深く、腰を落とした。