体育祭が終わった日。

　校舎に戻ってきた俺は、まだグラウンドの喧騒が耳に残る中、ひとり下駄箱の前に立っていた。

「……終わった、な」

　長いようで短かったこの数週間。

　最初はただ、目立たず静かに過ごすつもりだった。

　それなのに――今の俺の周囲には、明らかに何かが動いてしまった空気が漂っている。

　白河天音。

　昔の幼なじみで、明るくて、可愛くて、でもどこか切なげな表情を見せる子。

　雪城澪。

　完璧主義でツンツンしてるけど、時々、とても脆くて。素直になろうとしてくれた、不器用な子。

　二人から告白を受けた俺は、どちらの手も、まだ掴めていなかった。

　いや――どちらの手も、離すことができないまま、立ち止まっていた。

　次の日の放課後、俺は中庭のベンチに座っていた。

　足元には落ち葉。空は淡い夕焼けに染まり始めている。

　そこへ、コツコツと軽快な足音が近づいてきた。

「やっぱり、ここにいた」

　声をかけてきたのは、白河天音だった。

「帰り道、探しちゃった。蒼真くんって、ひとりで考えごとするとき、絶対ここ来るよね」

「……昔から変わらないってことか？」

「うん。安心した」

　彼女は俺の隣に腰を下ろし、足をぶらぶらさせながら笑った。

「……ごめんな、天音」

「ううん。謝らないで」

　天音は、柔らかい口調で言った。

「この前、わたし、ちゃんと“好き”って言ったじゃん？」

「ああ……言ってくれたな」

「でもね、蒼真くんの中には、もう誰かがいるって、ちゃんと気づいてた」

　俺は、返す言葉を持たなかった。

「澪ちゃんのこと、好きなんでしょ？」

「……正直、まだよく分かんない。でも――あいつの言葉に、心が動いたのは本当だ」

　天音は、小さく「ふふっ」と笑った。

「そっか。ならいいの」

「……いいのか？」

「もちろん、悔しいよ？　でも、あのときの気持ちを嘘にしたくなかったし、伝えられたことに後悔はないの」

　そう言って、天音はポケットから小さなキャンディを取り出した。

「これ、昔あげたことあったでしょ？　“寂しいとき舐めなよ”って」

「……あったな。あのとき、泣いてた俺にくれたやつだ」

「今度はあげないよ？」

「え？」

「今の蒼真くんは、もう泣かないでしょ。……ちゃんと、自分で選べるんだもん」

　笑顔で言う天音は、少しだけ涙を堪えていた。

「じゃあね。……たまには、お弁当くらい作ってあげてもいいけど？」

「それ、脈アリなセリフすぎるだろ……」

「じゃあ保留で♡」

　最後まで天音は、“自分らしさ”を崩さずに去っていった。

　俺の胸には、あたたかくて、でも少しだけ痛い余韻が残った。

　そして、翌日の昼休み。

「……来たわね」

　俺の前に座ったのは、雪城澪だった。

　いつものように、お弁当を机に置き、箸を出す。

「……なんか、久しぶりな感じだな」

「そうね。……昨日は、いなかったから」

「……ごめん」

「別に。あんたが、誰と何を話してたか、なんて気にしてないし」

「嘘が下手だな、澪は」

「う、うるさい！」

　頬を膨らませる彼女の表情が、懐かしくて愛しかった。

　そして、俺は静かに言葉を継いだ。

「澪。……話がある」

「……！」

　箸を止めた彼女が、ゆっくりとこちらを見る。

　その目は、真剣だった。

「俺、ずっと考えてた。澪のこと、天音のこと。自分のこと」

「……」

「最初は、誰にも深入りしないようにしてた。どうせ転校して、離れるって思ってたから。

　でも、そんな俺に、無理やり踏み込んできたのが、澪だった」

「っ……」

「正直、最初はウザかった。監視とか言って、つきまとって、ツンツンして」

「言いすぎじゃない！？　今告白してる途中でしょ、あんた！！」

「……でも、それが嬉しかった。毎日が楽しくなってた。

　一緒に歩いたり、喧嘩したり、バンドで足くくったり――。全部、全部が楽しかった」

「……！」

　俺は、はっきりと言った。

「俺、澪のことが好きだ」

「…………」

　澪は、口を開きかけて――それをぎゅっと結び、頷いた。

「……バカ」

「うん」

「最後まで言わせなさいよ、もう」

「じゃあ、もう一回言おうか？」

「いらないわよ、二回目は照れくさいもの」

　そう言って、澪は顔を真っ赤にしながら、でも確かに笑っていた。

　――それは、ツンデレ副会長の“本心”だった。