蒼く澄んだ空に、赤と白の旗が交差して揺れている。

　5月の風は心地よく、けれどどこか緊張をはらんでいた。

「さて……始まるな、体育祭」

　校庭の一角、クラスで割り振られたテントの下。

　俺は自分のゼッケンをつけ直しながら、周囲を見渡していた。

　グラウンドは、赤組と白組の応援でにぎやかだ。

　誰もが笑顔で、熱気に満ちている。

　けれど――

　俺の中には、妙な不安が渦巻いていた。

「蒼真く〜ん♪」

　元気な声と共に、ぴょこっと顔を出したのは天音。

　今日はツインテールにしていて、いつもより可愛らしさが前に出ている。

「おそろいだね、ゼッケン」

「……ああ、赤組、だな」

「うんっ。バトンパス、絶対成功させようね。わたし、ちゃんと練習してきたから！」

「……あのさ、昨日のこと」

「ふふっ、それ、今ここで言う？」

　天音は微笑む。けれど、その目はまっすぐだった。

「蒼真くんが、どんな答えを出すとしても。――わたし、後悔しないから」

　その言葉を聞いた瞬間、俺は、言葉を失った。

　それは天音なりの、戦う覚悟だった。

　――そして。

「……遅れてごめんなさい」

　少し遅れて到着した澪が、息を整えながらテントにやってきた。

　普段の副会長然とした凛とした雰囲気ではなく、どこか浮かない顔をしていた。

「雪城……」

「……昨日、行けなくてごめん」

「いや、俺の方こそ。何も言わずに――」

「いいのよ。それより」

　澪は、ぎゅっと拳を握る。

「わたし、今日はちゃんと“勝ち”に行くから」

「……勝ちって、競技の話？」

　その問いに、彼女は首を横に振った。

「“全部”よ」

　その目には、確かな覚悟があった。

　午前中の競技が進み、いよいよ午後。

　リレー直前、グラウンドの横に天音が立っていた。

　俺は、第2走者。天音が第1走者。

　彼女は俺の前に立ち、バトンを手に取る。

「蒼真くん、いくよ」

「ああ、頼んだ」

　ピストルの音と共に、一斉に走り出す選手たち。

　天音のフォームは美しく、スピードも申し分ない。

　その走りは、どこまでもまっすぐで、まるで――想いをぶつけるようだった。

　バトンパスの瞬間。

　彼女の手から渡されたバトンは、しっかりと俺の手の中に収まった。

「いってらっしゃい、蒼真くん」

　そう言った彼女の笑顔は、少しだけ涙を堪えているように見えた。

　そして、午後の最後の種目。

　俺と澪の出番――二人三脚リレーが始まる。

「……準備、いい？」

「おう。昨日、練習できなかったけど……大丈夫だろ？」

「ええ。もう、合わせる気満々よ」

　澪がそっと、足のバンドを締める。

　それだけで、俺の心臓がどくりと鳴った。

「スタート位置に立って」

　副会長らしく、落ち着いた指示――のはずなのに、どこか、指先が震えていた。

「よーい、スタート！」

　ピストルの音。俺たちは、バンドのつながれた足で一歩ずつ、着実に進んでいく。

「右、左……！　澪、いい感じだ！」

「ふふっ、当然でしょ」

　周囲の声援が遠のいていく。

　俺たちの中には、ただお互いの呼吸と、足音だけが響いていた。

「……ねぇ、桐谷」

「ん？」

「わたし、ずっと考えてたの。なんであんたが、わたしの中でこんなにも大きくなったのか」

「それって――」

「黙って聞いて」

　澪の横顔は、真剣そのものだった。

「最初は“興味”だった。無気力で、無関心で、なんか放っておけなかった」

「……」

「でも気づいたの。わたし、あんたの言葉に、一喜一憂してる。

　あんたと歩幅が合っただけで、嬉しくなってた」

　目線が、俺に重なる。

「――好きよ、桐谷。わたし、あんたのことが、好き」

　バンドで結ばれた足以上に、

　その瞬間、俺たちの心が確かにつながった気がした。

　全速力でゴールに向かう。

　その間、何も言えなかった。ただ、彼女の告白が頭の中でリフレインしていた。

　ゴールした瞬間、歓声が響く。

　勝ったとか、負けたとか――そのときの俺には、どうでもよかった。

　ただ。

　走り終えた澪が、俺の腕をぎゅっと掴んで言った。

「答えは、急がなくていい。でも――ちゃんと、向き合って。わたしの気持ちに」

　それだけ言って、彼女は俺から顔をそむけた。

　少しだけ、耳が赤くなっていた。