翌日の昼休み。

　俺はいつも通り教室の隅で弁当の包みを広げていた――はずだった。

「……今日は来ないのかな、雪城」

　目の前に、ぽつんとひとつ分の席。

　昨日までは、ツンツンしながらも隣に座ってきた澪が、今日は見当たらない。

　思い返せば、昨日の帰り道。

　天音とのやり取りに、彼女は明らかに不機嫌になって、途中で帰ってしまった。

（……やっぱ怒ってるよな）

　何が地雷だったのかは、正直わからない。

　けど――

　あのときの“寂しそうな後ろ姿”が、どうしても頭から離れなかった。

　考えすぎだろうか。

　でも、彼女はあのとき、俺じゃなくて“天音”を見ていた。

「ねぇ、蒼真くん。今日、お昼一緒に食べない？」

　不意に差し出されたのは、いつかと同じチェック柄の弁当包み。

　その手の主は、もちろん――白河天音。

「……ああ、いいよ」

　俺は、少し迷ってから、静かにうなずいた。

　中庭のベンチ。

　澪の姿はここにもなかった。

「珍しいね、雪城さんと一緒じゃないなんて」

「……向こうから来なかったんだよ」

「ふぅん……“来なかった”のと、“来れなかった”の、どっちなんだろうね」

　意味深なことを言いながら、天音は膝にお弁当を置いてふたを開けた。

　彩り豊かなおかずがきれいに並んでいる。玉子焼き、からあげ、ウインナー。

　定番のラインナップ。でも、どれもきっちり作られていて――

「うまそうだな」

「でしょ〜？　ほら、食べさせてあげよっか？」

「いや、自分で食うから……」

　笑いながら、からあげを引っ込める天音。

　けれどその目は、どこか切なげだった。

「……蒼真くん。いま、誰のこと考えてた？」

「え？」

「ううん、いいの。なんとなく、わかっちゃったから」

　そう言って、彼女は視線をそらした。

　風が吹いて、天音の髪がさらりと揺れる。

「ねぇ。昔の話、覚えてる？」

「またか。小1の“お嫁さん”の話か？」

「ううん。ちがうの」

　天音の声が、すっと静かになる。

「小6の卒業式の日、わたし、体育館の裏に呼び出したんだよ。蒼真くんを」

「え……？」

「“中学に行っても、ずっと一緒にいようね”って。……あれ、覚えてない？」

　心臓が、小さく跳ねた。

「……いや、ごめん。覚えてない。たぶん、引っ越しでバタバタしてて……」

「うん、そうだよね。あのときの蒼真くん、急にいなくなっちゃったもん」

　天音は、寂しげに笑った。

「……でもね、ずっと思ってたの。“あのときちゃんと伝えてたら、何か変わったのかな”って」

「伝えてたら、って……」

「――“好き”ってこと、ちゃんと」

　その瞬間、時が止まったような気がした。

　天音は、俺の目を見ていた。

　真剣で、まっすぐで、まるで逃げ道を塞ぐように。

「……いまじゃ、遅いかな？」

　その問いに、俺は何も答えられなかった。

　頭が追いつかなかった。

　天音のことは、大切だ。

　でも、いま、俺の心に浮かぶのは――

　教室の窓側で頬を膨らませながら弁当をつついていた誰かだった。

「……ごめん」

　俺がようやく絞り出した言葉に、天音はゆっくりと、かぶりを振った。

「ううん。謝るのは違うよ。答えを急かすつもりもなかったし……ただ、伝えたかっただけ」

　そう言って、天音は立ち上がった。

「でも、正直に言うね。――わたし、いまでも、蒼真くんのこと好きだよ」

「……っ」

　それだけ言って、彼女は俺に背を向けた。

　その背中を、今度は俺が、見送る番だった。

　その日の放課後、俺は中庭に行った。

　澪との練習は、予定されていたはずだった。

　だけど、そこに彼女の姿はなかった。

　代わりに残されていたのは、小さな紙袋。

　中には、包まれたバンドと、シンプルな手書きのメモ。

「今日は用事で行けません。明日から、ちゃんと練習するから。

　それと……バカ。――雪城 澪」

　文字が、少し震えていた。