スピンオフ短編 「モニカの贖罪」

修道院の朝は静かだ。

鐘の音とともに目を覚まし、祈りを捧げ、畑を耕し、本を読み、眠りにつく。

かつて舞踏会でシャンデリアの光を浴びていた私は、今や土にまみれ、汗を流して生きている。


「おはようございます、モニカ姉」

子供たちが屈託なく笑いかけてくる。

その瞳は、計算や虚飾を知らない純粋な光で満ちていた。


私は、笑顔で応える。

今度こそ、仮面ではなく、本当に。

•


夜になると、ときおり夢を見る。

王子の隣で微笑んでいた自分。

ローラ様を陥れようと必死になっていた自分。


（あの時の私は……なぜ、あんなにも必死だったのだろう）


それは、ただ“愛されたかった”だけだ。

認められたかった。

庶民出の私が、貴族社会の中で立ち続けるには、それしか術がなかった。


けれど私は間違えた。

人を踏みにじることで得られる愛は、必ず崩れ去る。

そのことを、失って初めて知った。

•


ある日、修道院を訪れた旅人が、噂話をしていった。


「ヴァレンティア嬢は、今や王国を代表する外交官になられたそうですよ」


胸が痛んだ。

けれど同時に、不思議と嬉しかった。


あの人は、私が奪おうとしたすべてを乗り越えて、光の中に立っている。

私が“仮面”で掴もうとしたものを、彼女は“真実の自分”で手にした。


（ローラ様……あなたは、強い）


そう思うと、涙があふれて止まらなかった。

•


その夜、私は祈った。

自分のためではなく、ローラ様の未来のために。

そして、いつかどこかで再び会えるのなら――


そのときはもう、

誰かを憎む仮面の私ではなく、

ひとりの人間として、正直に向き合いたい。


鐘の音が鳴り響く。

新しい朝が始まる。

モニカ・エインズワースの人生もまた、ここからやり直すのだ。

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