―転落のプリンセス―

笑顔を浮かべていれば、誰もが優しくしてくれた。

少し涙ぐんでみせれば、周囲は私の味方をしてくれた。

私は、それを「才能」だと思っていた。

でも本当は、誰よりも臆病で、誰よりも醜い心を持っていたのだ。

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――ローラ・ヴァレンティア。

完璧な公爵令嬢。貴族たちが“次期王妃”として疑わなかった存在。

彼女のことは、最初から気に食わなかった。

何をしても品があり、努力をひけらかさず、誰かに媚びることもしない。

「好きになれない」

そう思ったのは、私の中にある“劣等感”が初めてあらわになった瞬間だった。

だから、彼女からすべてを奪いたくなった。

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王太子クリス様が、私に声をかけてくれたとき。

私はこの機会を絶対に逃してはいけないと思った。

ローラ様を“悪者”にすれば、私は“かわいそうな庶民出の令嬢”という立場を最大限に活かせる。

涙を浮かべれば、クリス様は私の言葉を信じてくれる。

それが「優しさ」というものだと信じていた。

人の心は、案外脆い。

ほんの少し言葉を添えるだけで、他人の目は簡単に曇る。

それは、私がこの世界で学んだ“処世術”だった。

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だが、学園祭の準備中。

一つの手紙の書き換えが失敗した。

使用人に命じた細工がバレた。

「……まさか、こんなところで」

クリス様の視線が冷たくなるのを、私は見たくなかった。

「誤解です」「私は何も知らない」と訴えたけれど、彼のまなざしはもう私を見ていなかった。

そして何よりも、ローラ様は何も言わなかった。

「私は無実です」とも、「あなたが憎い」とも。

ただ一度、私に向かってこう言った。

「あなたは、本当にそれで幸せだったの？」

その言葉が、私の胸を刺した。

私の方が幸せなはずだった。誰よりも愛され、守られていたはずだったのに。

……けれど、なぜか涙が止まらなかった。

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卒業式。私は一人きりだった。

ドレスも、花も、注目も、もう何も手に入らなかった。

ただ、静かに拍手を送る人々の列の外に、私は立ち尽くしていた。

ローラ様は、光の中にいた。

誰かの手を借りるでもなく、自らの足で立ち、自分の道を選んでいた。

（私がなりたかったのは、本当は――）

そう思ったときには、もう遅かった。

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いま私は、遠く離れた修道院で静かに過ごしている。

「誰かに愛されたい」

その気持ちは、今も消えない。

でも、誰かを傷つけて得た愛は、決して永くは続かない。

あの頃の私に言ってやりたい。

「あなたは、誰かにならなくても愛される価値があった」と。

そして、もう一度誰かを信じられる日が来るのなら、

今度こそ――本当の自分で、その人に向き合いたいと願っている。

私は、もう“仮面”を外さなければならないのだ。