次の日の放課後、僕はいつも通り教室を出て、昇降口に向かっていた。

　誰とも話さず、誰とも目を合わせず、ひっそりと。

　こうして早めに帰れば、夕方の図書館にも間に合うし、人混みも避けられる。僕なりに編み出した“生存ルート”だった。

　が――。

「あっ、陽翔くん！」

　その呼び声に、心臓が一瞬止まった。

　顔を上げると、やっぱりそこにいた。

　昨日のギャル、天音るな。

　しかも、昇降口の柱の影から、まるで待ち伏せでもしていたかのような位置で、キラキラ笑っている。

「帰るとこでしょ？　たまたま一緒だったし、帰ろっか♪」

　たまたま、じゃない。

　たぶん、絶対、わざとだ。

「……どうして、俺の下駄箱の場所知ってんの？」

「ふふっ、観察眼？　女子はそういうの得意なんだよ？」

　悪びれもせず、るなは僕の隣に並んだ。

　自然に歩き出す彼女に引っ張られるように、僕も玄関を出る。

「陽翔くんって、駅まででしょ？　るなもだよ」

「……同じ方向なんだ」

「そうそう。まぁ、うちは駅からちょっと歩くけどねー」

　駅までの道は、わりと人通りがある。

　この時間だと、同じ学校の生徒も多い。だから正直、目立つ。

　ギャルと、陰キャ男子が並んで歩いてたら――どう見ても「不釣り合いなカップル」に見えるだろう。

　案の定、すれ違う何人かが僕たちをちらりと見て、ヒソヒソ話してる気配がする。

　でも、るなはまったく気にしていなかった。

「陽翔くんって、塾とか行ってんの？」

「いや、行ってない」

「そっか、じゃあ帰ったらすぐ勉強するタイプ？」

「……図書館、行くことが多いけど」

「へぇ〜……なんか、そういうの、いいよね」

　るなはぽそっと、つぶやくように言った。

「みんながワイワイしてる中で、自分の好きなことをちゃんとやってるの、ちょっと羨ましいなって思うときある」

　その言い方が妙にリアルで、ギャルっぽくなかった。

　キラキラした外見の裏で、何かをこっそり抱えているような声だった。

「……るなさんは、いつも楽しそうだけど」

「そりゃ表向きはね？　ギャルってそういう生き物じゃん？」

　ふと、横を見る。

　笑ってはいるけど、その目は少しだけ、寂しそうに見えた。

　ほんの数秒だけど、僕は少しだけ、彼女の“素”を見た気がした。

　そのあと駅までの間、会話はゆるやかに続いた。

　好きな食べ物の話とか、好きな映画とか。

　僕が珍しく答えるたびに、るなは「へぇ〜！ 意外〜！」とオーバーにリアクションしてくる。

「……こんなこと、あんまり言わないけどさ」

　駅の階段を上る直前、るなが立ち止まった。

「るなさ、陽翔くんと話すの、すごい落ち着くんだよね」

　その言葉に、頭のどこかで警報が鳴った。

　落ち着く？　なにそれ。どういう意味だ。

　好意？　まさか、いや、勘違いだ。陰キャあるあるの妄想だ。

　だけど、彼女はいたって真顔で、まっすぐこちらを見ていた。

「じゃあまた明日ね？　図書室、行くから！」

　軽く手を振って、るなは駅の改札へと消えていった。

　残された僕はというと、その後しばらく動けずにいた。

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　その夜、布団に潜っても、彼女の声がずっと頭の中を回っていた。

「落ち着く」「また明日」「陽翔くん」

　こんな言葉、これまで誰からも言われたことがなかった。

　僕の世界にはなかった、温度のある言葉たち。

　スマホの通知はゼロ。SNSも更新なし。

　そんな変わらない夜なのに、なぜか心だけが騒がしかった。

　……不安と、ちょっとの期待と。

　そして、もうひとつ。

　彼女の目に浮かんだ一瞬の寂しさが、妙に気になっていた。