村は、静かだった。

　森を抜けてすぐ、緩やかな坂の下に現れた集落は、木造の建物がいくつかと、畑が点在する程度の小さな集まりだった。

　だが、妙に視線を感じる。

「……なんか、見られてないか？」

　俺がそう呟くと、先頭を歩いていたミーナが少しだけ肩をすくめた。

「この村はね、外から来る人が珍しいの。特に“君みたいな人”は、あまり見かけないから」

　言葉を濁しながらも、彼女の目はまっすぐだった。

　畑で作業していた女性たちが、道の端で手を止める。明らかに俺を見ている。目が合うと、慌てて顔を伏せた。

　ただの物珍しさ……ではない。

　この“感じ”、日本では一度も味わったことがない。

「着いたわ。ここが宿。旅人や傭兵向けの簡易な建物だけど、清潔で食事も出る。ひとまず身体を休めるには十分よ」

　ミーナが指差したのは、二階建ての木の建物だった。窓は閉じられていて、入口の扉も重厚そうだが、壁沿いに干された布や草薬らしき束が風に揺れている。

「ここの女将は信用できる。……ちょっと待ってて」

　ミーナが扉を開けて中へ入っていく。数分もせずに戻ってきて、俺に言った。

「部屋、取れたわ。代金はこっちで払うから気にしないで」

「悪いな。恩を返せるほど余裕ないけど……」

「そういう言葉を返せるだけでも、十分よ」

　どこかやわらかく笑う彼女の後ろで、金髪のリサと銀髪のカトレアがじっとこちらを見ていた。二人とも何か言いたげな表情をしているが、結局何も言わず、そっと頭を下げただけだった。

＊

　案内された部屋は、思ったよりも広かった。

　小さなベッド、木の机、棚には薄い毛布と水差し。壁は粗い木目がそのまま見えていたが、どこか落ち着く。

「この部屋を一晩だけ使って。明日以降のことは、それから決めましょう」

　ミーナの言葉に頷いて、荷物もないベッドに腰を下ろす。

「……それと」

　彼女が扉の前で振り返った。

「この世界では、“男”は珍しいの。……それだけは、少し覚えておいて」

　そう言い残して、静かに部屋を後にした。

＊

　しばらく一人で天井を見上げていた。

　木が軋む音と外の風の音だけが、部屋を満たす。

　――男が珍しい？

　そんなの、どれくらいの比率でって話なんだ。

　この村には、すれ違った人も含めて一人も“男”を見なかった気がする。

　ミーナたちの視線。村人たちの反応。リサがずっと俺と目を合わせなかった理由も……。

　考えたくないけど、もうだいぶ、色々とおかしい。

　……そんなとき、扉がノックされた。

「……あの、レイ、入ってもいい？」

　声はリサだった。入ってきた彼女は、スープとパンが載ったお盆を両手で持っていた。

「夕飯。さっき、宿の人が作ってくれて」

「ああ……ありがとな」

　受け取ろうと近づくと、彼女の手がほんの少し震えていた。顔をあげると、目が合って、一瞬で逸らされる。

「えっと……なんか、悪いことしたか？」

「ううん！ そ、そういうんじゃないの！ ただ……」

　リサは何かを飲み込むようにして、言葉を継いだ。

「黒髪と黒い瞳って、このあたりでは本当に見ないの。……それだけじゃなくて、声も落ち着いてて、普通に話してるだけで、なんか、変な感じで」

「変な感じ、って」

「わ、悪い意味じゃなくてっ。あの、近づくと変な汗かくっていうか、顔が熱くなるっていうか……！」

　彼女の言葉に、俺は無言でスープを受け取り、テーブルに置いた。

　リサは慌ててトレイを抱え直し、ぺこっと頭を下げた。

「ご、ごめんっ！ 変なこと言ったよね！ また明日、ね！」

　ばたん、と音を立ててドアが閉まった。

「……なんなんだよ、本当に」

　スープの香りが部屋に広がる。湯気がゆっくり立ち上り、鼻腔をくすぐる。

　悪意のある反応ではない。けれど、明らかに“普通”ではない。

　この世界の常識が、どうなっているのか。

　まだ全然分からない。でも、少しずつ――肌で分かってきた。

　俺はこの世界で、「何かが特別」らしい。