気がつくと、空があった。

　青く、やけに広い空だった。見たことのない形の雲が、風に押されて流れている。

　身体は土の上。湿った草の匂い。指先に微かな痛みを感じて、ようやく現実だと理解する。

「……どこだ、ここ」

　言葉に出したところで答えは返ってこない。

　周囲を見渡しても、人の気配はない。あるのは草原と、遠くの森だけ。風に揺れる草の音だけが、やけに耳に残る。

　スマホを取り出してみる。画面はつくが「圏外」。時計の表示だけが空しく瞬いていた。

　──何が起きた？ 寝ていたわけでも、記憶が飛んだわけでもない。なのに、どうして。

　あまりにも整いすぎた「異常」な環境に、ふと胸の奥に浮かぶ一つの言葉。

　――異世界？

　そう思ってしまうのも無理はなかった。けれど、それを口に出す気にはなれなかった。現実感が薄すぎて、自分で言葉にした瞬間、何かが決定的に変わってしまいそうで。

「とりあえず、動くか……」

　立ち上がり、遠くの森へ歩き出す。じっとしていても、状況は変わらない。水も食料もなければ、話す相手もいない。

　風が背を押すように吹いた。

＊

　森は暗く、風の音も聞こえづらい。動物の鳴き声もなく、木々のざわめきだけが深く耳に残る。

　それでも、森の中の方がまだ落ち着く。開けた場所で目立つのは避けたかった。草原の真ん中で寝ていた時点で、何が起きてもおかしくない。

　そんな考えが、現実になるのは早かった。

「おい、見ろよ。あれ……男じゃねえか？」

　木の影から3人の女が現れた。

　擦れた声、粗雑な武器、汚れた装備。どれを取っても、危険な雰囲気しかない。

「うっそ、マジじゃん。黒髪？ 黒目？ やば……売れるわ」

「久々の大当たりだな。傷つけないように気をつけろよ」

　近づいてくる彼女たちの目は笑っていなかった。

　俺は思わず数歩、後ずさった。後ろは木々。逃げ場は多くない。

「待て、近づくな」

「うわ、声もいい……やば……！」

　聞く気もないのか、にやついた顔で迫ってくる。

　何か言おうとした瞬間、風を裂く音が響いた。

　――ドン、と音がして、一人が吹き飛ぶ。

「やめなさい、下種ども」

　声と同時に、草むらから3人の女が飛び出してきた。

　鮮やかな動きで敵の懐に踏み込む。細剣を握った赤髪の女を中心に、金髪と銀髪の二人が素早く左右に展開する。

「女のくせに……！」

「そっくりそのまま返すわよ」

　短い戦いだった。あっという間に盗賊たちは倒され、森の静けさが戻った。

　茫然としていた俺の前に、赤髪の女が立つ。

「大丈夫？ 怪我は？」

「あ、ああ……助かった。マジで」

「よかった。……立てる？」

　彼女が手を差し出してきた。

　ためらいながらも、その手を取る。少しひんやりして、でも力強かった。

「俺は、レイ。あんたら……？」

「ミーナ。私は冒険者よ。こっちはリサ、あっちはカトレア。みんな仲間」

「……そっか。ありがとう、本当に助かった」

　礼を言うと、3人ともどこか落ち着かない様子で顔を見合わせた。

　その視線の先が、俺の髪と瞳に向いているのがわかる。

「その……レイ、ちょっと変わった見た目ね。髪と……目の色が、すごく……」

　妙な空気。

　けれど、それを追求する余裕はなかった。

「ここから……どこか人のいる場所、あるか？」

「ええ、村があるわ。一緒に来て。危ないから、一人で動かない方がいい」

「助かる。よろしく頼む」

　素直に頭を下げると、なぜか3人は一瞬、黙り込んだ。

　それから、ミーナがふっと微笑んだ。

「変わってるわね、レイ。……でも、嫌いじゃないわ。行きましょう」

　俺はその背を追いながら、考える。

　ここが本当に、現実の延長なのか。

　それとも……どこか別の、異なる理で動く場所なのか。

　今はまだ、何もわからない。