翌朝、目が覚めたときには陽が差し込んでいた。

　硬いベッドに身体は少し重かったが、昨夜の疲れはある程度取れていた。時計も地図も使えないこの世界で、今の自分にできることは限られている。

「……今日も、考えるしかなさそうだな」

　俺は昨夜のスープの器を片付け、服の埃を払いながら外へ出た。

＊

　宿の女将は俺を見ると、また一瞬だけ固まった。

　すぐに「おはようございます」と微笑みを返されたが、その目はどこか気を使うような、遠慮がちとも取れるものだった。

「散歩に出ても？」

「ええ。……お気をつけて。村の中なら、危険はありませんから」

　その言葉には、何かを言いかけて飲み込んだような余韻があった。

　俺は軽く頭を下げて、扉を出た。

＊

　朝の村は、少しだけにぎやかだった。

　広場では洗濯をする女性たち。畑では何人かが作業をしていた。鍛冶屋のような店の前には火の匂いが漂っている。

　その中を歩く俺を、視線が追う。

　すれ違う女性たちの動きが、目に見えて不自然だった。急に動作が止まったり、道の端に寄ったり、挙動が落ち着かない。

「……またかよ」

　俺はできるだけ気にしないように歩く。

　だが、その違和感は昨日よりもはっきりしていた。

　例えば、洗濯物を干していた女が、俺と目が合った瞬間に手を滑らせてタオルを落とす。

　例えば、子供に声をかけていた若い母親が、俺の方に気づいた途端に声を裏返らせてごまかす。

　例えば、角を曲がった先で話していた女性二人組が、俺の姿を見るなり一瞬沈黙し、ヒソヒソ声に切り替える。

　全部、同じだ。

　俺に対して、“慣れていない”。

「……男、ってだけでこれか？」

　この世界では、男が珍しい――ミーナはそう言っていた。

　珍しい、なんてもんじゃない。多くの人間が“初めて見る”というような反応をしている。

　しかも、それは単なる興味ではない。

　何かに怯えるような、あるいは逆に緊張を隠しきれないような、不自然な過敏さだ。

「おーい、レイー！」

　広場の端から手を振る声がした。ミーナだった。金髪のリサ、銀髪のカトレアも一緒だ。

「昨日はちゃんと休めた？　朝は重くなかった？」

「まぁな。環境は悪くない、というか……綺麗すぎて逆に落ち着かないくらいだ」

　俺の答えにミーナが笑い、リサはわずかに顔を赤らめて目を逸らした。

「それ、わかるかも。あの宿、女将さん男の人に慣れてないから、毎日掃除しまくってたの。昨日は特に」

「えっ」

「リサ」

　ミーナが軽く咳払いをして、話を打ち切らせる。

　カトレアは俺と目が合うと、小さく頭を下げただけで何も言わなかった。

「今日は少し村を案内するつもりだったんだけど……レイ、嫌じゃなければ一緒に来る？」

「案内？ ああ……まぁ、ありがたい」

　本音を言えば、できるだけこの世界のことを知りたかった。

　違和感の正体を掴むためにも。

「じゃあ、行こうか。こっちよ」

＊

　村の中央通りを抜けた先に、少し広めの建物があった。木造だが、装飾が多く、入口の看板には「集会舎」と書かれている（この世界の文字が読める理由は、まだ深く考えないようにしている）。

「ここでは物の交換や相談が行われてるの。村の女性たちが定期的に集まって話す場所でもあるわ」

「へぇ、ほぼ役所みたいなもんか」

「そんな感じね。……でも今日は人が少ないみたい」

　中に入ると、案の定、中は閑散としていた。

　椅子とテーブルが並んでいるが、数人の女性が端で資料らしき紙を広げているだけだった。

　そのうちの一人が、俺に気づいた途端に姿勢を正し、咄嗟に椅子から立ち上がった。

「ミーナさん、その後ろの方は……」

「村外れで保護した。まだ状況は不明だけど、危険性はない。しばらく滞在してもらうつもり」

「……男、ですよね」

「ええ。男よ」

　その一言で、空気がまた変わった。

　近くにいた他の女性たちの視線が、一斉にこちらに向けられる。

　怖がっているわけでも、怒っているわけでもない。ただ――驚き、そして戸惑いのような何かが、そこにあった。

「……失礼しました。歓迎します」

　ぎこちない笑みのまま、女性たちは頭を下げた。

　俺は黙って頷き返すしかなかった。

＊

　建物を出ると、空が少し曇ってきていた。

　湿気を含んだ風が、どこか重く吹き抜ける。

「……レイ、驚いた？」

「まぁ、ちょっとな」

　答えながらも、まだすっきりとは理解できていなかった。

　なぜここまで“男”に対する反応が過敏なのか。なぜ、誰もそれを説明しようとしないのか。

　もしかして――この世界では、本当に。

「……貞操観念が、逆なのか？」

　声には出さなかった。出せるはずがなかった。

　まだ、その答えを自分で受け入れる準備ができていなかったからだ。