闇の中、伯爵の声が響いた。

　「ようやく辿り着いたか。シャーロック・ホームズ――人の理の頂点に立つ男よ」

　音のない空間に、ホームズとワトソンの呼吸だけが浮かぶ。

　「“知っている”ような口ぶりだな、伯爵」

　ホームズの声は静かだった。

　「そなたの名は、我が眷属の血を通じて聞いた。理性で全てを見通す者……されど、夜の王には通じぬ」

　ワトソンが拳銃を構えたまま、声を上げた。

　「なぜこんなことを？　なぜ人を攫い、血を啜る！？　何のために！」

　その問いに、伯爵は笑った。

　「人は血を糧にして生きる。我らもまた同じ。違うのは、命の長さと“夜への帰属”だ」

　その言葉と同時に、部屋の中央――漆黒の棺が、音もなく開いた。

　立ち上がるのは、まぎれもなくドラコウレス伯爵。

　だが、前に見た姿とは違っていた。

　髪は風もないのに靡き、体からは薄黒い霧が立ち昇る。瞳は深紅に染まり、背中にはまるで蝙蝠のような影が揺れている。

　「我は“不死”だ。そなたらの時間とは違う河を歩んでいる」

　「不死か……」

　ホームズが歩み出た。

　「ならば、私は不死なる論理で、お前を崩してみせよう」

　伯爵の眼が細まる。

　「面白い。ならば答えてみよ、人の子よ。――“命”とは、何だ？」

　「選択だ」

　ホームズは即答した。

　「命とは、自由意志による選択の連続だ。お前は、他者からその選択を奪った。だからお前は“生きている”のではなく、“支配している”だけだ」

　伯爵の表情がわずかに揺れた。

　「貴様……」

　その瞬間、部屋の隅から光が差した。

　ワトソンが取り出していたのは、特殊な鏡――光学レンズで構成された反射装置だった。

　設置された仕掛けが、館の天窓から差し込む月光を増幅し、壁に反射させていたのだ。

　「ホームズ……今だ！」

　伯爵が叫ぶ。

　「貴様ら、何を――」

　だが、鏡の反射が棺の銀装飾を照らした瞬間――

　棺が内側から激しく燃え上がった。炎ではない、光の熱。それは、伯爵の存在そのものを焼く光だった。

　「ぐ……おおおおおおおおおおッ！！」

　伯爵が苦悶の声を上げ、身をくねらせる。

　その肌が裂け、影が剥がれ、血が霧のように空中に散った。

　「ワトソン、銀杭を！」

　「任せろ！」

　ワトソンが背負っていた革鞄から取り出した杭――それをホームズが受け取り、渾身の力で伯爵の胸元へと突き立てた。

　「――理性の名の下に、貴様を封ず！」

　杭が深く刺さり、伯爵の体が硬直する。

　次の瞬間、黒い炎のような霧が周囲に巻き起こり、彼の体は崩れ始めた。

　「ぐ……ぅ……夜が……終わる……我が眷属よ……目覚め……る……な……」

　そして、伯爵は消えた。

　声も、体も、影すらも。まるで、最初から存在しなかったかのように。

　館の地下室に戻ったとき、棺の中で眠っていた女たちはすべて、静かに目を閉じていた。

　脈も、体温も正常に戻っていた。

　「解放されたんだな……」

　ワトソンが呟く。

　「奴が“核”だった。支配の中心が消えれば、支配された者も戻る。理に適っている」

　ホームズは淡々と答えたが、その声にはどこか安堵が滲んでいた。

　地上に出ると、霧は晴れていた。

　朝焼けが街の輪郭を照らし始め、ロンドンが再び“現実”の姿を取り戻していく。

　ベイカー街へ戻る馬車の中、ワトソンはホームズに尋ねた。

　「……あれは、本当に吸血鬼だったのか？　それとも、狂気が作り出した幻だったのか？」

　ホームズは少し考えてから、答えた。

　「どちらでもいい。重要なのは、“人が何を信じるか”だ。そして私は、理性によって闇に勝てると信じている」