部屋で2人、向き合っていた。

レウルスが情熱的なキスをしてくる。

だんだんそれは深まって息苦しいくらいになった。

でも、彼がキスする度に顔に眼鏡が当たる。

「……レウルス、眼鏡をかけたままだわ」

「そうだな。外すタイミングを間違えた」

2人して笑い合う。

レウルスは眼鏡を外すと、ベッド脇の棚に置いた。

再び、レウルスの顔が近づいてきて、唇がそっと重なる。

ほどなくして、そのキスは深くなった。

やがて唇は首筋へと移り、ルイーズの呼吸も自然と熱を帯びていく。

力が抜けてきて彼にしがみつくように立っていると、ドアを叩く音が聞こえた。

2人してビクリとする。

「お嬢様！お嬢様！急ぎ連絡があります！」

ジーナの声だった。

ルイーズは急いで眼鏡をレウルスに渡すと、窓の方を指す。

レウルスはうなずくと、すぐに窓から出て行った。

その姿を見届けたルイーズは深呼吸をすると、声を出した。

「今、扉を開けるわ」

ゆっくりとドアの方へと向かうと、ドキドキする胸を抑えながらドアを開けた。

「お嬢様！」

「どうしたの？」

「良かったです……」

ジーナが安心したような顔をしている。

「なにがなの？」

「……その理由は、お嬢様が一番、よくご存じのはずです」

一拍おいてから、ジーナはそっと目を細めた。

「えーと」

イヤな予感がした。

「デニスがお嬢様の部屋に入るレウルス様を見かけたんです。それで、私が止めに来たのですよ」

「……！！」

全ては知られていたのだった。

「お願い、お父様たちには言わないで」

「分かってます。私たちだって、お嬢様たちのことは応援していますし。だけど、順番を間違えてはいけません。旦那様たちに認めて頂きたいのでしょう？」

「ええ。だけど――その、盛り上がってしまって……それにしても、ジーナたちに知られていたなんて。とっても恥ずかしいわ！」

「こちらも、悪いことをしたとは思っています……」

こんな恥ずかしい思いをしないためにも、一刻も早くきちんとレウルスと結婚したいとルイーズは思った。

――翌日、平静を装って朝食の部屋へと向かうと、レウルスと目が合った。お互いにぎこちなく微笑み合う。

（後で、ジーナたちにお見通しだったことを伝えなきゃ）

「なにを2人して微笑んでいる？なにかあったか？」

こんな時に限って兄が声をかけてくる。

「別になにもないわ。――それより、お兄様。今度、モニカ様と一緒にクレメンテのピアノを聴かせてもらわない？」

急に話を振られたクレメンテは、急いで姿勢を正した。

「僕はいつでも」

「皆、盛り上がってなんの話だ？」

遅れて来た父が尋ねながら席につく。父の後ろにはデニスがいて目が合った。彼はすぐに目を逸らす。

（お互いに気マズイ……）

やはりメッツォにいる間は気を付けねばと思った。

ルイーズは咳払いすると、話の続きをする。

「......えーと、クレメンテのピアノ演奏を聴こうという話よ。彼のピアノ、まだお父様もきちんと聴いたことがないでしょう？」

「ふむ。忙しくてなかなか聴けずにいたな。彼の演奏が良ければ、新たな企画を考えようと思っていたんだ」

父はルイーズが戻って来たことで、企画や宣伝に力を入れ始めていた。

「殿下に頼んで、王宮で演奏会を開くのが一番早いのではないかな？」

ルースの言葉に父がうなずく。

「昨日、私が殿下に演奏会の提案をしてみたところ、とても前向きでおられたぞ」

ルイーズたちが去った後、父がちょうど演奏会の提案をしていたようだ。

「それにしても殿下は、本当に穏やかになられたな。あの頃から今のようであれば、ルイーズと問題は起きなかったというのに。――あ、レウルス君、他意はないから気にしないでくれ」

父は本当にうっかり言ったようだが、レウルスの眉が少しピクリと動く。

「お父様、私たちを応援して下さってありがとう。どんどん、企画や宣伝をしてもらえると嬉しいわ」

自分たちが有名になれば、父たちもレウルスのことを認めないわけにはいかなくなるだろう。

「私からも宜しくお願い致します」

レウルスが深々と頭を下げた。慌てて、クレメンテも頭を下げる。

「心配するな。トリアに負けず劣らずメッツォだって音楽で知られる国だ。メッツォは音楽でも優れているのだと、世界に発信してやろう」

「お父様がいれば心強いわ」

「お兄様もいるぞ！」

「ええ、お兄様も。こんなに私を大事にしてくれるお父様とお兄様を、心から愛してるわ」

ルイーズの言葉に、父がさっそく手を目元に当てる。

「まさか、お父様、泣かないわよね？　お兄様も」

兄も下を向いて目頭を押さえている。

「小さいと思っていたルイーズがそんなことを言うと、感動するものだ」

朝から父と兄は涙ぐんでいた。

「ですから、私は小さな子どもではありませんってば」

ルイーズの突っ込みが朝食の場をほっこりさせたのだった。

――朝食が終わると、城勤めの2人は馬車に揺られて出掛けて行った。

「さて、私たちも練習をしましょう」

「ああ」

「うん」

ピアノ室の前でクレメンテと別れると、レウルスとそれぞれの練習室へと向かった。

ルイーズはまわりをキョロキョロとする。

「どうした？なにをしている？」

レウルスが不思議そうに聞いた。

「誰もいないわね。　実はね、昨晩のことをジーナたちに知られていたの……」

その瞬間、レウルスの動きが止まった。

まるで時間が凍ったように、彼は微動だにしない。

普段、冷静な彼のそんな姿を見て、ルイーズはほんの少しだけ、くすっと笑ったのだった。