キュレムの背中を追い、洞窟の奥へと足を踏み入れる。

　焚き火の明かりはもう届かず、氷に覆われた壁が青白く光を反射していた。

　吐く息が白く漂い、足元の雪がキュッと鳴る。

「うわぁ……ここ、まるで氷の迷宮じゃん……」

　裕太が小声でつぶやく。

　ライチュウは耳を伏せ、さすがに緊張しているようだ。

　グレイシアは、まるで迷いがない。

　憧れの存在に導かれるまま、尻尾を揺らしながら軽快に進む。

　しばらく歩くと、開けた空間に出た。

　洞窟の天井は高く、天窓のような穴から月光が差し込んでいる。

　壁一面が氷で覆われ、中心には透き通った氷柱が立っていた。

「……ここは……？」

　キュレムは振り返り、低く唸るように息を吐いた。

　その冷気が空気を震わせると、氷柱がきらりと光を放つ。

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「グレイ……」

　グレイシアが小さく鳴いた瞬間、氷柱の周囲に冷気が渦を巻き始めた。

　雪の粒が宙に舞い、静かな旋律のような風が響く。

「こ、これって……試されてるってことか？」

　佑真は思わず呟く。

「俺とグレイシアの力を……！」

　キュレムは言葉を発しない。

　ただ、月光を浴びた横顔が「見せてみろ」と語っているように感じられた。

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「よし……行くぞ、グレイシア！」

「グレイッ！」

　氷柱の周囲に突如、氷の影が現れる。

　それは氷で形作られたポケモンたち――オニゴーリやユキノオーの幻影だった。

「うわっ、なんだこれ……！」裕太が後ろで声を上げる。

「試練ってやつかよ……！　ライチュウ、援護は必要か！？」

「いや……これは、俺とグレイシアで乗り越えなきゃいけない気がする」

　幻影たちが一斉に襲いかかる。

　グレイシアは軽やかに跳び、氷の爪をかわして反撃のれいとうビームを放つ。

　幻影のユキノオーが霧散し、雪片となって舞った。

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「よし、次は――こおりのつぶて！」

　氷の礫が連続で飛び、オニゴーリの幻影を撃ち砕く。

　動きは研ぎ澄まされ、氷の試練が逆にグレイシアの力を引き出していくようだった。

　最後の幻影が霧散したとき、洞窟に静寂が戻る。

　氷柱が淡い光を放ち、グレイシアの体に白銀の粒子がまとわりついた。

「グレイ……！」

　その瞬間、佑真ははっきりと感じた。

　心臓と心臓が繋がるような感覚――まるで、エンゲージギアの共鳴がさらに深まったかのようだった。

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「……キュレム。これが、俺たちの答えだ」

　氷の守護者はしばし佑真とグレイシアを見つめ、ゆっくりと目を閉じた。

　そして、氷柱を軽く叩くように尾を振ると、氷が砕け、青白い結晶が一つ落ちた。

「……これ、もしかして……！」

　手に取ると、淡く光る氷の結晶。

　触れた瞬間、胸の奥でグレイシアの鼓動が共鳴するのを感じた。

「ありがとう……必ず、この力を活かすよ」

　キュレムは静かに背を向け、奥の闇へと消えていった。

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　その夜、佑真はケロマツを抱いたまま焚き火の傍で眠りについた。

　グレイシアは満足げに寄り添い、裕太とライチュウも穏やかな寝息を立てている。

　吹雪の夜、氷の守護者に認められた静かな一夜だった。