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第20話「初任務、出撃」
翌日の朝、オルディナス機関の出撃準備室に緊張感が漂っていた。
佑真は支給された黒と青を基調にした戦闘スーツに身を包み、グレイシアの首元の装具を調整していた。
「グレイ……」
「大丈夫、俺たちならやれる」
そう言いながらも、手のひらは汗ばんでいた。
初めての実戦――その言葉の重さが、肩にのしかかっている。
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ブリーフィングルームでは、神城がホログラム地図を表示していた。
赤く点滅するのは、郊外の廃工場。
「昨日の夜、ノクス団の痕跡が確認された。アークエンゲージギアの残留反応もある。
今回は調査を兼ねた制圧任務だ」
「制圧って……本当に戦うんですか？」
思わず佑真が口にすると、裕太がニヤリと笑った。
「そりゃあな。俺たちは遊びじゃねえんだぜ？」
総士は淡々と付け加える。
「本物のアーク使いは、躊躇なく殺しにくる。気を抜くなよ」
その言葉に、背筋が凍る。
隊は二つに分かれ、先行調査組は神城・裕太・総士。
後方支援と連携を担うのは佑真と綾杜だ。
「初陣は後衛からでいい。君はまだ経験が浅い。だが――」
綾杜が佑真の肩に手を置く。
「心は前を向いて。グレイシアと、旋律を重ねてね」
「……ああ」
ニンフィアとサーナイトも静かに頷き、仲間としての信頼を示した。
夕刻、黒い輸送車がオルディナス機関のゲートを出る。
車内で、佑真は窓の外を見つめながら拳を握った。
（ノクス団……あの路地裏で見た、あの残酷な戦い……）
（今度は俺が――止める）
グレイシアが隣で小さく「グレイ」と鳴く。
冷たく優しい体温が、心を落ち着かせた。
目的地の廃工場に到着したのは日没直前だった。
赤い空の下、錆びた鉄骨が影を落とす。
「ここか……」
神城が手を上げ、全員が散開する。
廃墟の奥から、かすかな音が響いた。
「……いるな」
次の瞬間、闇の中から赤黒い光が瞬く。
アークエンゲージギアの、不吉な輝き。
「全員、戦闘態勢――！」
佑真は息を呑み、氷の粒子が右手に集まるのを感じた。
（これが……俺の初めての任務だ！）
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