第19話「次なる影」


　訓練場に静寂が戻る。

　佑真は膝に手をつき、肩で息をしていた。グレイシアも荒い呼吸を繰り返している。


「……はぁ、はぁ……終わった……のか……」


「グレイ……」


　その肩に、軽く手が置かれた。振り向くと、綾杜が優しく笑んでいた。

　ニンフィアが彼の足元で尻尾を揺らし、サーナイトが静かに目を閉じる。


「よく頑張ったね、佑真くん。あれだけの動きができれば、十分実戦でも通用する」


「でも……途中でギアが揺らいで……もし綾杜たちがいなかったら……」


「それでいいんだよ」

　綾杜は首を横に振る。


「エンゲージギアは、心の揺れが力になるし、同時に弱点にもなる。だから仲間がいる」


　その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。



---


「話は終わったか？」


　神城が足音もなく近づいてくる。険しい表情のまま、淡々と告げた。


「本日の訓練は合格とする。だが忘れるな、今のはあくまで模擬戦だ」


　背後のスクリーンに映し出されたのは、黒いアークエンゲージギアを纏った人影の映像。

　佑真は息を呑む。


「あの路地裏で見た……！」


「そうだ。あれが本物のアーク使いだ。実戦は今日の比じゃない。奴らは迷わず命を奪いに来る」


　場の空気が一気に張り詰める。

　裕太が腕を組み、苦笑交じりに言った。


「はぁ……いきなり命懸けかよ。ワクワクすっけどな」


　総士は小さく息を吐く。


「覚悟はしてる。だけど無茶はするなよ、佑真」


「……ああ」


　グレイシアが「グレイ」と鳴き、彼の横にぴたりと寄り添う。



---


　そのとき、神城が淡々と次の言葉を落とした。


「次回の訓練は……実戦だ。ノクス団の痕跡が郊外で確認された。

　調査班に同行してもらう」


「っ……本当に、現場に……？」


「もちろんだ。お前はもう、オルディナス機関の一員だからな」


　心臓が強く跳ねた。

　恐怖と興奮が入り混じる中、佑真はグレイシアと目を合わせて小さく頷いた。


（これが……俺の新しい日常……いや、戦いの始まりなんだ）




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