訓練場に集められた佑真たち新人四人は、神城の前に整列していた。

　昨日までの模擬戦とは、明らかに空気が違う。室内の照明は落とされ、緊張感が肌に刺さるようだった。

「ここからは、エンゲージギアの運用訓練だ」

　神城の声が低く響く。

　昨日の試験で勝負した裕太と総士も、神妙な表情をしている。

「昨日の模擬戦では、あえてエンゲージギアを使わなかった」

「理由は簡単だ。ギアを使う戦闘は――命の危険を伴うからだ」

　その言葉に、佑真の喉がごくりと鳴った。

　神城は続ける。

「エンゲージギアとは、ポケモンと心を完全に重ね、力を形として武装化するものだ。

　つまり――君たちはポケモンと共闘し、人間同士で斬り結ぶことになる」

　静寂が訪れた。

　頭の中に、剣を握った自分と、敵トレーナーの姿が浮かぶ。

　生身の人間と戦う――それはゲームや公式戦とは、まったく違う現実だった。

「もちろん、ポケモンはポケモン同士で戦う。だがギアを扱うトレーナー同士は、人と人で戦うことになる。

　躊躇すれば、命を落とす可能性もある」

「……そんなに……」

　佑真は思わず声を漏らす。横で綾杜が静かに頷いた。

「だからこそ、息を合わせることが絶対条件なんだ。

　ポケモンと心を通わせ、攻防のタイミングを合わせなければ、自分もポケモンも守れない」

　神城が手を叩くと、壁のパネルが開き、いくつかの模擬武装が搬入される。

　ハープ、チャクラム、雷の槍、そして氷の短剣――新人たちのエンゲージギアを模した訓練用のものだ。

「まずは基本動作を学ぶ。ギアはお前たちの意思とポケモンの心でしか真価を発揮しない。

　昨日の髙野の例を見ただろう」

　皆の視線が集まる。

　裕太が腕を組んでにやりと笑った。

「いやー、あの氷の剣、すげぇカッコよかったな。けど、あれを実戦で維持するのは大変だぜ」

　総士が冷静に付け加える。

「一瞬の迷いでも、ギアは消える。呼吸を合わせる訓練が肝心だ」

　神城は頷くと、指を弾いた。

「では――訓練開始だ。

　髙野、グレイシアと共に、まずは基本の共闘動作をやってみろ」

「はいっ！」

　深呼吸して前に出る。

　隣でグレイシアが静かに構える。「グレイ……」

　――守る。

　――絶対に、共に生き残る。

　胸の奥に熱が宿り、右腕に氷の粒子が集まっていく。

　白銀の短剣が、ゆっくりと形を成した。

「……よし、いける」

「次は動きながらだ。グレイシアと息を合わせろ！」

　神城の号令が飛ぶ。

　佑真は短剣を握り、グレイシアと同時にフィールドを駆け出した。

　人とポケモン、二つの影が完全に重なる瞬間――本当の共闘が始まった。