その日、世界は真っ白だった。

舞い落ちる雪はまるで、空から降ってくる静かな音のようで――

小さな佑真は、深く息を吸ってから、雪原を駆けた。

「ブイッ！」

小さなイーブイが、ぴょん、と雪の中から飛び出す。鼻先に雪をつけたまま、くるくると彼のまわりを回るように走る姿に、佑真は思わず笑った。

「はしゃぎすぎだって、イーブイ。転ぶぞ」

そう言いながら、自分もまた嬉しそうに雪を蹴った。

その場所は、町から少し外れた山のふもと――誰も知らない、佑真たちだけの秘密の雪原だった。

「ここ、やっぱりすげぇよな……」

空を仰ぐと、太陽の光が雪に反射して、あたり一面がきらめいている。イーブイもそれを見て、「ブイー！」と高く鳴いた。

――ここは、佑真とイーブイが初めて「絆」を深めた場所だった。

ふと、風が吹いた。吹雪にはまだ遠い、けれど確かに冷たい風だった。

佑真はマフラーを巻き直し、イーブイを抱き上げて小さな岩陰に座り込む。

「お前さ……氷、好きなんだな」

「ブイ」

「何でだ？　俺はたぶん……最初は苦手だった」

小さく笑って、佑真は口元を押さえた。あの記憶が、また蘇る。

――真っ白な世界。突如として響いた、地鳴りのような轟音。

崩れる雪の壁。逃げても逃げても迫ってくる冷たい塊。

そのとき、自分はただイーブイを守ることしかできなかった。

でも、確かにあのとき、現れたのだ。

――空を裂くような咆哮。凍てつく風の中、舞い降りたその影。

「……キュレム」

その名前を口にするだけで、胸が高鳴る。

伝説のポケモン。冷気を自在に操る、氷の王者。

あの雪崩のなか、自分たちを守ってくれたその姿は、今も心に刻まれていた。

「なぁイーブイ、お前……もしかして、あのときから？」

佑真の問いかけに、イーブイはこくりと頷くようにうなずいた。

「やっぱり、見てたんだな。あの姿……強くて、綺麗で、冷たいけどあたたかかった」

風が、再び吹いた。遠く、山の方からかすかに鳴き声のようなものが聞こえた気がする。

「……俺、キュレムみたいになりたいって思ったよ。あんな風に、お前を守れる存在に」

「ブイ」

イーブイはその言葉に応えるように、佑真の膝にすり寄った。

「絶対、また会えるって思ってる。いつか、もっと強くなって……あのときの俺じゃなくて、今の俺で、胸を張って会えるようにさ」

その言葉に、イーブイは「ブイッ」と高く鳴き、尻尾を大きく振った。

それはまるで「約束だよ」と言っているかのように、力強く――。

**

その夜、佑真は夢を見た。

白銀の世界を、ひとり駆ける夢。

目の前に現れた、巨大な影。氷の結晶を纏ったその姿は、凍てつく風のなか、静かに佑真を見下ろしていた。

――クゥオン……

低く響く声と共に、キュレムはひとつ、首を振った。

まるで「まだ早い」と言っているようだった。

「……待っててくれ。俺、絶対に――」

夢のなかでも、佑真はそう誓った。

それが、まだ誰にも知られていない「始まりの誓い」だった。