灼けるような痛み。

それが、俺の意識を繋ぎ止める唯一の錨だった。

肩を焼かれたレーザーの熱が、神経を逆流して脳を焦がす。

視界が、赤と黒のノイズで明滅していた。

「しっかりしな、探偵！」

エヴァの声が、水中で聞くようにくぐもって聞こえる。

彼女が俺の腕を引きずり、狭いダクトの中を必死で進んでいるのが、断片的に理解できた。

背後からは、追手の怒号と、金属がぶつかり合う音が響いてくる。

もうダメだ。捕まる。

俺は、彼女の足手まといになっているだけだ。

「エヴァ……俺を、置いていけ……」

「馬鹿言うんじゃないよ！」

彼女の怒声が、ダクト内に反響した。

「あんたに死なれちゃ、寝覚めが悪すぎる！」

ダクトの先が、開けた空間に繋がっていた。

俺たちは、汚泥と水の溜まった、古い地下水道に転がり落ちる。

鼻をつくのは、ヘドロの腐臭。

俺たちは、まるでドブネズミだった。

光の届かない街の底を、ただ生き延びるためだけに、這いずり回る。

エヴァは、負傷した俺を背負うようにして、迷路のような地下水道を進んだ。

彼女の体は、見た目よりもずっと強靭だった。

あるいは、彼女を突き動かしている憎悪が、そうさせているのかもしれない。

どれくらい時間が経ったのか。

俺の意識は、何度も途切れそうになった。

そのたびに、エヴァが俺の頬を叩き、必死に呼びかける。

やがて、俺たちは、錆びついた梯子を上り、一つの部屋にたどり着いた。

そこは、かつて地下ドックとして使われていた場所らしかった。

今は使われていないホバークラフトが、巨大な骸のように鎮座している。

「……ここまで来れば、ひとまず安全なはずよ」

エヴァは、俺を壁に寄りかからせると、ぜえぜえと肩で息をした。

彼女の額にも、汗と汚れが浮かんでいる。

「……悪い、助かった」

「礼を言うのは、生き延びてからにしな」

彼女はそう吐き捨てると、どこからか医療キットを取り出してきた。

その手際の良さに、俺は驚く。

「お前……手当てなんて、できるのか」

「情報屋は、体が資本なんでね。これくらい、できないとやってけないのよ」

エヴァは、俺のコートを乱暴に脱がせると、レーザーで焼かれた肩口を見て、顔をしかめた。

戦闘服が溶け、皮膚と癒着している。

「……ひどい傷。下手に動かすと、神経がやられるわね」

彼女は、医療キットから冷却スプレーと、メスのような器具を取り出した。

「おい、まさか……」

「黙って歯を食いしばりな。痛くない保証はない」

彼女は、俺の肩に冷却スプレーを吹き付け、感覚を麻痺させる。

そして、メスの先端で、慎重に、癒着した服の繊維を剥がし始めた。

じりじりと、肉が抉られるような痛み。

俺は、奥歯を強く噛みしめ、呻き声が漏れるのを必死でこらえた。

「……あんた、なんであんな無茶したのよ」

作業をしながら、エヴァが低い声で言った。

「……お前が、狙われてたからだろ」

「お人好しね。あんたみたいなのが、一番先に死ぬタイプよ」

「ほっとけ」

憎まれ口を叩き合いながらも、俺たちの間には、奇妙な空気が流れていた。

ここは、光の当たらない街の底。

信じられるのは、目の前にいる、この食えない女だけ。

「……それにしても、あんたのハッキング、すごかったな」

俺は、痛みを紛わわすために、口を開いた。

「まるで、メモリア社のシステムを知り尽くしてるみたいだった」

彼女の手が、一瞬だけ止まった。

「……さあね。敵を知り、己を知れば、百戦危うからず、って言うでしょ」

彼女は、何でもないように答える。

だが、その声には、微かな棘があった。

やがて、癒着した繊維がすべて取り除かれ、エヴァは傷口に再生軟膏を塗り込み、滅菌パッドを当てていく。

その時、彼女の指が、俺の肩にある、別の傷跡に触れた。

7年前の、爆破テロで負った、古い火傷の痕だ。

彼女は、その傷跡を、何かを確かめるように、じっと見つめた。

その瞳に、今まで見たことのない、複雑な感情が揺らぐ。

悲しみ、怒り、そして、ほんの少しの、罪悪感のようなものが。

「……あんたも、色々あったみたいね」

彼女は、それだけを呟くと、すぐにいつものポーカーフェイスに戻り、手早く包帯を巻き終えた。

「よし、終わり。しばらくは、絶対安静よ。ヘタに動いたら、腕がお釈迦になるからね」

「……恩に着る」

「貸し一つ、ってとこね」

エヴァは立ち上がり、汚れた手を拭った。

「奴らは、人の心さえ、平気で商品にする。記憶を上書きして、別人に作り替える。そんな連中、絶対に許しておけない」

彼女の横顔は、復讐の女神のように、冷たく、そして美しかった。

俺は、焼かれた肩の痛みと、彼女が放つ危うい魅力に、クラクラしながら、意識を手放した。