地下ドックの冷たいコンクリートの上で、一週間が過ぎた。

俺の肩の傷は、エヴァの献身的な（そして、口の悪い）看病のおかげで、驚くべき速さで回復していった。

再生軟膏が新しい皮膚を作り、痛みは鈍い疼きへと変わる。

動けない俺の代わりに、エヴァは食料を調達し、隠れ家のセキュリティを強化し、そして、来るべき反撃のために、静かに牙を研いでいた。

俺たちは、必要最低限の会話しか交わさなかった。

だが、薄暗い闇の中で、一つのランタンの光を分け合ううちに、俺たちの間には、言葉を超えた奇妙な共犯関係が築かれていった。

彼女は、俺の過去を深くは聞かなかった。

俺も、彼女の腕の火傷の理由を、問いただしはしなかった。

俺たちは二人とも、過去に囚われた亡霊だった。

そして、今、同じ敵を前にしていた。

それだけで、十分だった。

「……そろそろ、動けるようになったんじゃないの、探偵さん」

八日目の朝、エヴァが俺の包帯を交換しながら言った。

「ああ。おかげさまでな」

俺は肩を回してみせる。まだ少し突っ張るが、実戦に支障はないだろう。

「じゃあ、いつまでもこんなドブの底にいるのは、もう終わりね」

彼女は立ち上がると、コンソールに向かった。

その瞳には、反撃の光が宿っている。

「約束通り、メモリア社のサーバーに、もう一度お邪魔させてもらうわ。今度は、もっと深くまでね」

「危険すぎる。クロウの奴らが、お前のアクセスを探知したら……」

「だから、あんたの出番でしょ」

エヴァは、不敵に笑った。

「私がハッキングしてる間、あんたは私の"目"になって、周囲を警戒する。追手が来たら、何としてでも時間を稼ぐ。できる？」

「……やってやるさ」

俺は銃を手に取り、隠れ家の入り口に陣取った。

エヴァは、ダイブチェアに深く腰掛けると、指先に装着したインターフェースを起動させる。

彼女の意識が、仮想空間へとダイブしていく。

現実世界に残された彼女の体は、完全に無防備だった。

俺が、彼女を守る唯一の盾だ。

コンソールのメインスクリーンに、エヴァが見ている映像が映し出される。

そこは、データの奔流が飛び交う、広大なサイバースペース。

エヴァのアバターは、黒い鳥のような姿で、メモリア社の巨大なファイアウォールをすり抜けていく。

無数の防衛プログラムが、彼女を異物として認識し、攻撃を仕掛けてくるが、彼女はまるで踊るように、そのすべてをかわし、無力化していく。

彼女のハッキングは、もはや芸術の域だった。

「……見つけた」

エヴァが、現実世界で、小さく呟いた。

画面に、厳重にロックされたデータフォルダが表示される。

『特殊記憶療法プログラム：臨床被験者リスト』

「こいつよ。ヤマシロ・ミナたちが参加させられていた、カウンセリングの……」

彼女は、パスワードの入力を求められることなく、システムの深層心理とでも言うべき、根幹のコードを直接書き換えていく。

常人には、魔法にしか見えない光景だ。

フォルダのロックが、音を立てて解除される。

中から現れたのは、膨大な数の個人データだった。

「やった……！」

俺が拳を握りしめた、その時。

エヴァのアバターが、すぐ隣にある、別のフォルダに一瞬だけ視線を向けた。

そのフォルダには、こう記されていた。

『Project_Reminiscence』

「……なんだ、これ……？」

彼女がアクセスしようとした、その瞬間。

けたたましい警告音が、コンソールから鳴り響いた。

クロウの部隊が、彼女の侵入を察知したのだ。

「くそっ、時間がない！」

エヴァは舌打ちすると、『Project_Reminiscence』を諦め、被験者リストのダウンロードを最優先する。

ダウンロードの進捗バーが、じりじりと上がっていく。

それは、永遠のように長い時間に感じられた。

「ライア、来るわよ！」

ほぼ同時に、隠れ家の外から、複数の足音が聞こえてきた。

俺は、銃を構え、入り口のドアに照準を合わせる。

心臓が、激しく鼓動していた。

ダウンロード完了。

エヴァは、ダイブから強制離脱すると、すぐさまデータを解析し始めた。

「被害者のデータと、このリストを照合する……！」

彼女の指が、キーボードの上を嵐のように駆け巡る。

次々と、被害者たちの名前が、リストの中からヒットしていく。

そして、俺たちは、その衝撃的な事実にたどり着いた。

「……全員だ」

俺は、愕然として呟いた。

「ヤマシロ・ミナも、他の被害者たちも、全員……」

「ええ」

エヴァが、信じられないといった表情で、画面を見つめている。

「全員、『7年前のセントラルタワー爆破テロ』の……生存者よ」

7年前の、あの地獄。

ユキが死に、俺がすべてを失った、あの日。

なぜだ？

なぜ、あのテロの生存者たちが、今になって殺されなければならない？

俺たちが、答えを見つけたと、そう思った、その時だった。

ズガアァァン！

隠れ家の壁が、内側から爆発した。

クロウの部隊は、入り口からではなく、俺たちの真下の古いトンネルを爆破して、侵入してきたのだ。

完全に、意表を突かれた。

閃光と煙の中、黒い戦闘服の男たちが、雪崩れ込んでくる。

俺は、応戦しようと銃を構えるが、敵の数が多すぎる。

「ライア、こっち！」

エヴァが、俺の手を引く。

だが、俺たちは、完全に包囲されていた。

絶望的な状況。

その時、エヴァは、何かを決意したように、俺の顔をまっすぐに見た。

「あんたは、行きなさい」

「何を言ってる！」

「この情報は、絶対に奴らに渡しちゃいけない。あんたが、これを公表するのよ」

彼女は、リストの入ったデータチップを、俺の手に無理やり握らせた。

「ふざけるな！　お前を置いていけるか！」

「これは、命令よ、探偵さん」

彼女は、初めて見せる、悲しい笑顔を浮かべた。

「私に、貸しがあるでしょ？」

そう言うと、彼女は俺の背中を強く突き飛ばした。

俺の体が、ホバークラフトの残骸の影に転がり込む。

そして、エヴァは、一人、クロウの部隊の前に立ちはだかった。

「さあ、お遊びは終わりよ、メモリア社の番犬ども！」

彼女は、両腕を広げた。

その姿は、まるで、自ら十字架にかかろうとする、聖女のようだった。

俺は、声にならない叫びを上げながら、ただ、その光景を見ていることしかできなかった。

黒い影が、エヴァに群がる。

彼女の体は、すぐに取り押さえられ、闇の中へと引きずられていった。

最後に聞こえたのは、彼女の、俺に向けた、か細い声だった。

「……生きて」

俺は、握りしめたチップの硬さと、自分の無力さを噛み締めながら、闇の中を、一人、逃げ出した。