夕焼けの色が校庭を染めていく。風が少し冷たくなって、季節の変わり目を感じた。

未来はいつも通り教室から出てきて、ぼんやりと遠くの空を見ているようだった。

「未来、大丈夫？」

俺は少し離れたところから声をかけた。

「うん、大丈夫」

けれど、その声には力がなかった。

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同じクラスになってからというもの、未来は笑顔が眩しくて、誰からも好かれていた。

でも最近はどこか元気がなくて、休み時間も一人でいることが多くなっていた。

「何かあったら、話していいんだよ」

何度もそう言おうと思ったけど、彼女のプライドの高さを知っているから踏み込めずにいた。

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ある日、放課後の教室で未来が机に伏せているのを見つけた。

心配になって声をかける。

「未来、どうしたんだ？」

彼女は顔を上げて、涙をこらえるように笑った。

「別に…なんでもないよ」

でも、その目は明らかに悲しそうだった。

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その日から、俺は未来の笑顔の裏に隠れた本当の気持ちを知りたいと思った。

休み時間や放課後に、少しずつ話す機会を作っていった。

「最近どうしてる？」

「……ちょっとね、色々考えちゃって」

そんなささいなやりとりの中で、未来は少しずつ心を開いていった。

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ある日、彼女はぽつりと言った。

「ねぇ、もし私がいなくなったら、どうする？」

急な質問に戸惑いながらも、俺は真剣な顔で答えた。

「そんなの、絶対に嫌だ」

未来は少し笑ったけど、その笑顔はどこか寂しそうだった。

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それからも彼女は悩みを抱えながらも、笑顔を見せてくれた。

俺は彼女を守りたいと思った。

ある放課後、未来が小さな声で言った。

「迷惑かけて、ごめんね」

俺は手を差し伸べて、強く握った。

「迷惑なんて、思わないよ。ずっと一緒にいるから」

その言葉に、未来の瞳が潤んだ。

そのまま少しの間、二人の間に静かな時間が流れる。

「ありがとう、ずっとそばにいてくれて…」

未来の声は震えていたけど、心からの感謝が伝わってきた。

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それからの日々は、少しずつ変わっていった。

未来は笑顔を取り戻し、俺と過ごす時間を楽しんでいるようだった。

放課後に一緒に帰ったり、好きな音楽を教え合ったり。

小さなことで笑い合えることが、こんなに幸せだとは思わなかった。

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ある晴れた日の帰り道。

俺たちは手をつないで歩いていた。

「ねぇ、もっと前から好きだったんだよ」

未来がぽつりと言う。

「え？」

「私、あなたの優しさに気づいてた。ずっと、ずっと」

俺は驚きながらも、嬉しさが込み上げてきた。

「俺も、未来のことがずっと好きだった。これからもずっと一緒にいたい」

未来は笑顔で頷き、ぎゅっと手を握り返した。

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夕日に照らされながら、二人の影がひとつに重なった。

未来はもう孤独じゃない。

俺がいる。

これからもずっと。