「ユージくん、おはよう。やっと起きた」

　瞼を開いた僕の目の前に、満面の笑みを浮かべた女の子が現れた。

　ヒマワリみたいな笑顔だなと、ぼんやりした頭で思う。

　スマホで時間を確認すると、8時半を過ぎていた。

　今日は連休最終日。惰眠を貪るのはやめようと、体を起こす。

「円花さん、いつ帰ってきたの？」

「少し前。朝帰りしちゃった」

　ぺちろりと舌を覗かせる。いたずらな仕草も似合っている。

「ずっと歩き回っていたの？」

「そんなところ。今の私、疲れ知らずの最強ボディだからね」

　えっへんと背筋を反らす。

　円花さんは相変わらず明るい。今までの僕なら、自虐ネタにくすっと笑っていた。だけど今朝の僕は、昨日の叔父さんたちとの会話を思い出して、素直に受け止められなかった。

「ん？　何かあった？」

　態度の違いを敏感に察知したのか、円花さんが瞬きを繰り返す。

「何も。円花さんはいつも明るいなあと思って」

「よく言われる」

　にこりと笑う。きれいに並んだ歯を見せて。

「元気もらえるよ」

「ほんと？　それは良かった。私、二階にいるね」

　そう言うと、円花さんはドアから出て行った。

『壁も床もすり抜けられるけど、できるだけドアから出入りしたいの』、と言っていたのを思い出した。

　着替えていると、スマホが鳴った。母さんからの着信だった。

「祐嗣、おはよう。起きてた？」

「うん。おはよう」

　母さんの声はいつもと変わらない。昨日の弱々しさはなくなっていた。

「お昼食べたら何時に退院してもいいって。だから一時ぐらいに帰ろうと思ってるの。二時ぐらいから、お店開けようと思って」

「今日ぐらい休んだら？」

「たっぷり寝て、すっかり元気だから、大丈夫。今日しか来られないお客さんもいるから。それで、祐嗣にちょっとお願いがあるの」

「なに？」

「午前中の予約をしているお客さんに、キャンセルの電話をかけてくれない？　お店に来てくれたら、申し訳ないから」

「ああ、そっか。お店に来るよな。わかった。電話しておく」

「ごめんね。後で私から、お詫びの電話をするからって、必ず伝えて。それと私お財布持ってないから、悪いけど、手が空いてたら持ってきてくれない？」

「病院の支払いだね。持って行くよ」

「面倒かけて、ごめんね。祐嗣がだめだったら、篤志に頼もうと思ってたの」

「行けるよ。暇だし」

「よろしくね。財布は私の部屋に置いてあるから」

　じゃあと電話が切れた。

　母さんはいつもスマホをポケットに入れているから、一緒に運ばれたらしい。

　店の予約のことも、病院への支払いのことも頭になかった。

　隣室に入ると、鏡台の上に財布を見つけた。中を開いてお札を確かめる。一万と数千円入っている。足りるのかわからないけど、クレカが使えるだろうから、と財布をショルダーバッグにしまった。

　二階を素通りして一階に下りる。

　電気がついていない店は、外の明かりが届いているとはいえ薄暗い。

　ぱちりと明かりをつけて、現金や書類を置いている机に向かう。

　予約ノートは今週のページが開いたままだった。お客さんの名簿をまとめているファイルを探しだし、10時から予約が入っていたお客さん三人に電話をかけて謝った。

　怒る人は誰もいなくて、体調を崩した母さんの心配をしてくれた。

　二階に上がろうと振り返ると、階段に円花さんがいた。

「キャンセルの電話？」

「うん。お店に来ちゃうと悪いから」

「おばさん、今日退院できるんだよね」

「昼食べたら帰るって。財布届けるから、円花さんの過去探しはその後でいいかな」

「今日はいいよ。おばさん迎えに行くでしょ」

「迎え？　そっか、行った方がいいのか」

「お財布届けたら、帰ってくるつもりだったの？」

「ああ、うん。気が利かなさ過ぎだね。昼食べたら行くって、連絡しとくよ」

「おばさん、きっと喜ぶよ」

　円花さんが言った通り、財布だけ渡して帰ってこようとしていた。迎えに行くという考えがない自分に呆れる。

　階段を上がりながら、円花さんの背中に話しかける。

「午前中だけ、記憶探し行く？」

「ううん。ユージくんは明日から学校でしょ。付き合ってもらってばかりだと悪いから」

「早く思い出したんじゃないかなって」

「心配してくれて、ありがとう。だいたい思い出してるよ」

「でも、親と家、わからないんだよね」

「わからない方がいいのかも。悲しんでる親を見ない方が良い気もするなあって」

「つらいかな？」

「話しかけても、わかってもらえないからね。私と話せるの、ユージくんだけだから」

　声の調子はいつもと同じに感じた。けど何か違うような。違和感を覚えた気がした。

　円花さんは振り返らない。

　何かあった？

　訊ねようか、どうしようか。

　首のあたりでポニーテールが揺れるのを見ながら、僕は口に出さなかった。

　　　次回⇒17話　円花と料理