釣果（ちょうか）が無く手ぶらで帰宅した私は、ガラス戸の向こうからぼんやりと聞こえる、山田さんの般若心経（はんにゃしんぎょう）に遅（おく）れを取らないよう、リズムを合わせてお経を口ずさんだ。

　信心深い婆（バァ）さんの忠告を実践した私は、御利益（ごりやく）を信じて眠りについた。

　明日は仕事が休みなので、朝から古池公園に行こう。奪（うば）い取られた釣竿（つりざお）を取り戻さねばならぬ。

　夜が明けた。古池の水も漆黒（しっこく）から朝焼けの色に変わっているはず。

私は山田さんを警戒し、居間から遮光（しゃこう）カーテンを少し開けて外の様子を確かめた。大丈夫だ。人影は無いし、早朝なのでお経を唱（とな）えるにはまだ時間が早い。

　音が鳴らないように、細心の注意をはらって玄関の扉を開けた。いつもなら釣竿を持って出掛けるのだが、今日は手ぶらなので少しばかり居心地が悪い。

　門を開けた途端、植込みの陰（かげ）から山田さんがぬうっと姿を現した。

「つッ、おはようございます……」

平静を装（よそお）い挨拶をすると、山田さんは訝（いぶか）しげな表情で私に言った。

「よもや古池に行こうとしているのではあるまいな？」

「いけませんか？　たとえ老練（ろうれん）の山田さんの頼（たの）みでも、私の自由な意思を阻害（そがい）する事は出来ませんよ」

クギを刺すように言うと、山田さんは悔（くや）しそうな仕草（しぐさ）で私を睨（にら）みつけた。

「卦（け）は凶（きょう）！」

山田さんは算木（さんぎ）も持たずに言った。

「そうですか。気をつけて行って来ます。私には、そこですべき事があるので」

　古池の畔（ほとり）に立ち、まずは池の色を確かめた。朝日を浴びた水面は黄金色に輝いていた。黄金の鯉（こい）の息遣（いきづか）いが聞こえて来るようだ。

　私は家にあった五十二ミリ径の偏光（へんこう）フィルターを持参していた。このフィルターを通して水面を見ると、反射光は吸収され水中がくっきりと見える。科学の力は絶大だ。忌々（いまいま）しい釣竿強盗も一網打尽というわけだ。自然と笑いが込み上げて来た。

　私は獲物を狩（か）るハンターの心境で、フィルター越しに水面を捜索した。

池の中は、様々なもので溢（あふ）れていた。ヤカンや自転車はお約束だが、他にもベッドやテレビ、洗濯機に冷蔵庫。畳（たたみ）の上に置かれた卓袱台（ちゃぶだい）には、食事の上に蝿帳（はえちょう）が被（かぶ）せてあった。

「釣竿が見当たらない。黄金の鯉も……」

冬の池の水は冷たい。しかし失（うしな）ったものを取り戻すには、多少の困難は付き物だ。

　私はズボンの裾（すそ）を上げ、水中探索を決行する意思を固（かた）めた。水深は、目測だが深い所で約一メートル。私は背がそれほどでも無いので胸まで浸（つ）かるかも知れないが、釣竿の無事には代えられない。

　凍（こご）えるような冷たい水を堪（こら）えながら、私は古池の中へ入水した。

　大きく息を吸い込み、息を止めて冷たい水中に頭を潜（もぐ）らせた。無数の針で刺されるような痛みが顔面に突き刺さる。左目を閉じ、右目に偏光フィルターを当てて、水底（みなぞこ）を這（は）うように進んだ。

　地面はコンクリートの表面に防水加工が施（ほどこ）されていて、何年かに一回はポンプで水を抜き、水の張り替えを行うようだ。しかし近年は市政が忙しく予算も足りていないので、後回しが積み重ねられた挙句（あげく）、忘れ去られているのではないかと心配になった。

（黄金の鯉はどこだ？　いや、順番で行くと釣竿の方が先だ）

　逸（はや）る気持ちを抑（おさ）えて周辺に目を泳がせた。しかし一向に釣竿は見つからなかった。黄金の鯉も。そろそろ呼吸が苦しくなり、水面から浮上する。凍（こご）えるような寒さだった。

　私は前日に、ずぶ濡れを回避した事を後悔していた。

「仕方がない。新しい竿を買おう」

自分に言い聞かせるように呟（つぶや）いたあと、震（ふる）える体に鞭（むち）を打ち、池の畔（ほとり）に足を掛けた。

　その時だった。私をじっと見つめる強烈な視線を感じたのは。情熱とも殺気とも取れる刺すような視線に、私は金縛（かなしば）りにあったような感覚に陥（おちい）った。

　少し離れたベンチに、視線の主（ぬし）が座っていた。季節外（はず）れの白い麦わら帽子を被（かぶ）った、黒髪（くろかみ）の少女だった。長い髪が冷たいそよ風に靡（なび）いていた。鳶色（とびいろ）の大きな瞳（ひとみ）は、ずぶ濡（ぬ）れで震える私を捕らえて離さなかった。

「私に何か御用（ごよう）ですか？」

ベンチの近くまで歩き、少女に尋（たず）ねた。

「いえ。物珍（ものめずら）しくて見入ってしまっただけです」

少女は大きな瞳を瞬（まばた）きもせず開いたまま、冷たく澄（す）んだ口調で答えた。

　私はそれ以上言葉を発する事が出来なかった。不格好な自分に羞恥心（しゅうちしん）を抱（いだ）きながら、その場を去ろうとした時、おもむろに少女が呟（つぶや）いた。

「釣竿は見つかりましたか？」

　私は一瞬耳を疑（うたが）った。なぜ彼女が釣竿を失くした事を知っているのだろうか。

「なぜそれを？」

私は思わず聞き返してしまった。初対面の、幼気（いたいけ）な少女に。

「その犬が昨日の晩に、見ていたのです」

少女がさした指の先に、その犬がいた。

　その犬には目が無かった。正確に言うと、眼窩（がんか）は有るのだが眼球が無かった。

その眼窩（がんか）には、気味の悪い毛が生（は）えていた。