アオバの体が炎に包まれる。しかし、燃えているのは体ではなく、データそのものだった。

　半透明だった体に、赤黒いノイズが走る。

「システム警告：プレイヤー・アオバのバグ化率78％」

　機械音声が響くが、もう誰も止められない。

　トウマは東校舎の屋上から、冷めた目で戦況を見下ろしていた。

「自業自得だ」

　新型の解析ツールを起動し、イカリュージョンの弱点を探る。感情に流されず、データとして処理する。それが彼のやり方だった。

　一方、ユズは西門付近で、一人イカリュージョンの注意を引いていた。

「こっちよ！　大きなバイク！」

　記憶を失っても、体は戦い方を覚えている。高速でクラフトを生成し、囮を作り出す。

　ただし、連携は取れない。誰が何をしているのか、お互いに把握していない。

　三人バラバラの戦い。それぞれが、それぞれのやり方で。

　アオバは、イカリュージョンの正面から突っ込んでいった。

「お前の怒り、俺が全部受け止めてやる！」

　リンク・ギアが限界を超えて稼働する。イカリュージョンの感情が、濁流のようにアオバに流れ込んできた。

　――友達に裏切られた。

　――頑張っても認めてもらえない。

　――もう、何もかも嫌だ。

　中に閉じ込められたプレイヤーの記憶が見える。アオバと同じような、孤独な少年だった。

「分かる……その気持ち、痛いほど分かる……！」

　共感ではなく、文字通りの激痛。他人の怒りを受け止めることで、アオバのデータが崩壊し始める。

「バグ化率85％……90％……」

　もはや、アオバの姿は人間とは言えなかった。赤黒いデータの塊が、人型を保っているだけ。

　そこへ、トウマの声が響く。

「弱点を見つけた。コアは第3エンジン部分だ」

　しかし、それは独り言のようなもの。通信機を使わず、ただ分析結果を口にしただけ。

「俺は俺でやる」

　トウマが氷結弾を生成し、正確にコアを狙撃する。しかし、イカリュージョンの炎で全て溶かされた。

「一人じゃ火力不足か……」

　舌打ちするトウマ。でも、今更協力を求める気にはなれない。

　ユズは必死に走り回っていた。

「なんで……なんでみんなバラバラなの……」

　記憶がないから、理由が分からない。でも、この状況が間違っているということだけは感じていた。

　イカリュージョンの炎弾が、ユズを直撃する。

「きゃあっ！」

　吹き飛ばされ、壁に激突。立ち上がろうとするが、足に力が入らない。

　そこへ、イカリュージョンが迫る。

「全員……燃え尽きろ！」

　巨大な炎の波が、三人を同時に飲み込もうとする。

　その瞬間だった。

　バグ化率95％に達したアオバが、突然動きを止めた。

　いや、止めたのではない。

　コントロールを、完全に失ったのだ。

「ア……ァ……」

　もはや言葉も発せない。赤黒いデータの塊と化したアオバが、手当たり次第に攻撃を始める。

　最初の標的は、一番近くにいたユズだった。

「えっ……アオバくん？」

　データの刃が、ユズに振り下ろされる。間一髪でかわしたが、地面が深くえぐれた。

「やめて！　私よ！　ユズよ！」

　しかし、アオバには聞こえない。いや、もうアオバですらないのかもしれない。

　トウマが状況を把握する。

「完全にバグ化したか。もう手遅れだ」

　二つの選択肢が、トウマの脳裏をよぎる。

　アオバを削除するか。

　それとも、見捨てて逃げるか。

　どちらにしても、「仲間を助ける」という選択肢は存在しない。

　戦場は地獄と化していた。

　イカリュージョンは怒りのままに暴れ回る。

　バグ化したアオバは、見境なく攻撃を続ける。

　トウマは冷徹に最適解を計算する。

　ユズは訳も分からず逃げ回る。

　

　これが、バグハンターズの末路だった。

　

　その時、ユズの脳裏に、一瞬だけ映像がフラッシュバックした。

　――みんなで笑っている風景。

　――手を取り合って戦う姿。

　――「バグハンターズ、出動！」という掛け声。

　記憶ではない。もっと深い部分に刻まれた、何か。

「あ……」

　ユズの目から、涙が溢れる。理由は分からない。でも、今の状況が間違っているということだけは、確信できた。

「こんなの……違う！」

　ユズが叫ぶ。その声に、一瞬だけアオバの動きが止まった。

　トウマも、計算の手を止めて振り返る。

　三人の視線が、一瞬だけ交錯した。

　しかし、それ以上の奇跡は起きなかった。

　イカリュージョンの最大出力の炎が、三人を飲み込む。

　アオバは、バグ化した体で本能的に防御姿勢を取る。

　トウマは、最後の氷結シールドを展開する。

　ユズは、ただ目を閉じて、失った何かを思い出そうとする。

　

　そして――

　

　爆炎の中で、三人はそれぞれ思った。

　

　もし、最初からやり直せるなら。

　もし、違う選択をしていたら。

　もし、まだ仲間だったなら。

　

　でも、もう遅い。

　これが、彼らの選んだ「孤独な戦い」の結末だった。

【第10話　完】