事件から一週間。

　アオバは半透明の体で、ゲーム内をさまよっていた。データと人間の中間状態。ログアウトもできず、かといって完全にゲーム内存在でもない。

「おい、そこの半透明」

　トウマが声をかけてくる。強制排除から復帰した彼は、以前より冷めた目をしていた。

「お前のせいで、チームは実質崩壊だ」

「……分かってる」

　ユズは記憶を失ったまま、それでも何故か二人についてきている。ただし、もう「バグハンターズ」という意識はない。

「ねえ、私たち何してるんだっけ？」

　ユズが無邪気に聞いてくる。その度に、アオバの心が軋む。

　突然、警報が鳴り響いた。

【緊急クエスト発生：学校エリアに高熱反応】

「また新しいバグか」

　トウマがため息をつく。

「行くしかないだろ。放置すれば被害が広がる」

　三人は学校エリアへ向かった。到着すると、信じられない光景が広がっていた。

　校庭を、炎を纏った巨大なバイクが爆走している。

　タイヤの代わりに炎の車輪、マフラーから噴き出すのは純粋な怒りの炎。触れた生徒NPCたちが、次々と喧嘩を始めていた。

「おい！　俺の教科書踏んだだろ！」

「は？　お前が道の真ん中に置くからだろ！」

　些細なことで激昂し、殴り合いに発展する。

「怒りの感情を増幅させるバグ……イカリュージョンか」

　トウマが分析する。

「厄介だな。俺たちまで影響を受ける」

　案の定、三人の間にも険悪な空気が流れ始めた。

「そもそも、なんで俺がお前らと組まなきゃならない」

　トウマが吐き捨てる。

「半透明の役立たずと、記憶喪失の足手まとい」

「なんだと！」

　アオバが食ってかかる。普段なら聞き流すような言葉に、異常にイライラする。

「事実だろ。お前の甘い判断のせいで、こんなことに」

「じゃあお前の冷たい判断なら上手くいったのか！」

　二人の口論がエスカレートする。ユズが止めようとするが――

「うるさい！　二人とも！」

　彼女まで怒り出した。

「記憶がないのは私のせいじゃないのに！　なんで私が責められなきゃいけないの！」

　三人の怒りが頂点に達した時、イカリュージョンが突進してきた。

「散れ！」

　トウマの指示も聞かず、各自バラバラに回避行動を取る。チームワークは完全に崩壊していた。

「もういい！　一人でやる！」

　トウマが単独でイカリュージョンに挑む。新しく開発した氷結シールドで炎を防ごうとするが――

「無駄だ！　怒りの炎は消えない！」

　イカリュージョンが人語を話した。いや、これは誰かの声だ。

「この声……まさか」

　アオバが気づく。イカリュージョンの中に、人影が見えた。

　あるプレイヤーが、バグと融合している。

「助けて……熱い……でも止まらない……！」

　プレイヤーの悲鳴。どうやら、怒りの感情が暴走してバグ化し、本人の意思では制御できなくなっているらしい。

「プレイヤーを助けるには、バグを倒すしかない」

　トウマが冷徹に判断を下す。

「でも、それじゃプレイヤーも……」

「他に方法があるか？」

　また言い争いが始まりそうになった時、ユズが叫んだ。

「もうやめて！　喧嘩してる場合じゃないでしょ！」

　しかし、その声も怒りに満ちていた。イカリュージョンの影響は、もはや制御不能なレベルに達している。

「ちくしょう！　こんなチーム、解散だ！」

　アオバが一人で突っ込んでいく。半透明の体では攻撃力も半減しているが、構わない。

　リンク・ギアで感情を読み取ると、イカリュージョンの核心が見えた。

　――認められない怒り。

　――理解されない憤り。

　――孤独への恐怖。

　これは、アオバ自身の感情とそっくりだった。

「お前も……一人なのか」

　アオバがつぶやいた瞬間、イカリュージョンの動きが一瞬止まった。

　しかし、次の瞬間にはさらに激しい炎を噴き出す。

「理解なんていらない！　全部燃やしてやる！」

　学校が炎に包まれる。このままでは、エリア全体が焼失してしまう。

　アオバは決断した。

　自分の怒りを最大限に増幅させ、イカリュージョンの怒りと同調する。危険な賭けだが、他に方法がない。

「来い！　俺の怒りを見せてやる！」

　リンク・ギアが赤く染まる。アオバの半透明の体に、炎のような模様が浮かび上がった。

　これ以上は、本当にバグ化してしまう。

　でも、止まれない。

　仲間を守るためなら――いや、もう仲間じゃないのか？

　その迷いが、アオバの怒りをさらに加速させた。

【第9話　完】