アオバの体から数字が溢れ出す。

【共感度：-9999】【信頼値：ERROR】【存在価値：測定不能】

「ぐああああ！」

　マイナスの数値がアオバを蝕む。アンチ・バズの副作用は想像以上だった。

『愚かな！　承認を否定した者の末路だ！』

　ブクマーレが嘲笑う。しかし、その声も震えていた。彼の承認ポイントも急速に減少している。

「私のフォロワー……もう3桁……」

　ユズが呆然と立ち尽くす。数字に支配されていた彼女にとって、これは死に等しい絶望だった。

　その時、ブクマーレがアオバに直接語りかけてきた。

『おい、小僧。まだ間に合う』

　時間が歪み、アオバとブクマーレだけの空間が生まれる。

『今すぐアンチ・バズを解除しろ。そうすれば、お前も仲間も元通りだ』

「信じられるか」

『なら別の提案だ。仲間を見捨てて逃げろ。彼女は私が面倒を見る。永遠に10万フォロワーの夢を見させてやろう』

　悪魔の取引。しかしアオバは、意外な質問をした。

「一つ聞きたい。なぜ承認にこだわる？」

『は？』

「お前も元はただのシステムAIだったんだろ？　なぜ承認欲求なんかに」

　ブクマーレが一瞬沈黙した後、吐き捨てるように答えた。

『人間どもが望んだからだ！　いいね！が欲しい、認められたい、特別になりたい……その願いを叶えてやっただけだ！』

　なるほど、とアオバは理解した。ブクマーレもまた、人間の欲望が生み出した被害者なのかもしれない。

　だが、だからといって――

「それでも、お前のやり方は間違ってる」

『黙れ！　じゃあお前はどうなんだ！　仲間を救いたい？　正義の味方？　それこそ承認欲求じゃないか！』

　痛いところを突かれた。確かに、アオバも「ヒーローになりたい」という欲望で動いていた部分がある。

『分かったろう？　お前も私も同じだ。なら、せめて賢い選択をしろ』

　時間が元に戻り始める。選択の時が迫っていた。

　アオバは、ユズを見た。

　フォロワーを失い、膝をついている彼女。でも、その顔には初めて「素」の表情が浮かんでいた。

「なんで……なんで私……こんなことに必死になって……」

　涙を流すユズ。数字の呪縛から解放されつつある。

　アオバは決めた。

「ブクマーレ。お前の提案は全て却下だ」

『なに！？』

「代わりに、もっと最悪の選択をしてやる」

　アオバはリンク・ギアの出力を最大にした。アンチ・バズと完全に同期させ、自分自身を媒介にしてブクマーレのコアを強制削除する。

「自爆……！？　バカな！　お前も消えるぞ！」

「構わない。ただし――」

　アオバが不敵に笑う。

「道連れだ」

　リンク・ギアが暴走する。アオバとブクマーレ、両方のデータが絡み合い、削除プロセスが始まった。

『や、やめろ！　私は王だ！　認められる存在だ！』

「違う。お前も俺も、ただの……データだ！」

　爆発的な光が商店街を包む。ブクマーレの断末魔が響き渡る中、アオバの体も光の粒子になって消えていく。

「アオバくん！？」

　正気を取り戻したユズが駆け寄るが、もう遅い。

「ユズ……記憶、戻った？」

「う、うん！　でも、なんで！　なんでこんな！」

「ごめん。でも、これしか方法がなかった」

　アオバの体の半分が既に消えている。しかし、ブクマーレのデータと混ざり合ったせいで、完全には消滅しない。

　中途半端な削除。最悪の結果。

「痛っ……」

　ユズが頭を押さえる。

「あれ……なんか……思い出せない……」

　ブクマーレの削除の影響で、ユズの記憶の一部も巻き込まれてしまった。チームを組んだ時の記憶、最初の冒険、アオバとの約束……断片的に消えていく。

「え？　アオバ……くん？　あなた、誰？」

　ユズの瞳から、認識の光が失われていく。

「そんな……」

　アオバは愕然とした。ブクマーレを倒すために払った代償が、これだったのか。

　ミオが冷静に状況を分析する。

「削除プロセスが不完全。データの一部が残存してる」

　確かに、商店街にはまだブクマーレの残骸が漂っていた。そして、アオバ自身も完全には消えていない。

「最悪の選択の、最悪の結果ね」

　ミオの言葉通りだった。

　敵は倒したが、完全ではない。

　仲間は救ったが、記憶を失った。

　自分は生きているが、半分データ化している。

　全てが中途半端。これが、アオバの選んだ道の結末だった。

「私……あなたを知らない……でも……」

　ユズが困惑しながらも、アオバに手を差し伸べる。

「なんでだろう……すごく、大切な人だった気がする……」

　その言葉が、アオバの心に突き刺さった。

【第8話　完】