朝が来た。赤い空は相変わらずだが、少し明るい。

　アオバは見張り番の最中に、異変に気づいた。

「おい、起きろ」

　ユズとトウマを起こす。

「どうしたの……」

　ユズが眠そうに目をこする。

「外を見ろ」

　窓の外。街の風景が、昨日と違っている。

「建物が……元に戻ってる？」

　ユズが驚く。昨日まで廃墟だった商店街が、きれいに修復されている。

「罠だ」

　トウマが即座に判断する。

「バグの仕業に違いない」

　三人は警戒しながら外に出る。

　商店街は不気味なほど普通だった。店のショーウィンドウも割れていない。看板も新品同様。

「気持ち悪い」

　ユズがつぶやく。

　その時、アオバの視界に数字が見えた。

【05：00】

　カウントダウン。

「また見える」

　アオバが言う。

「何が？」

「時間。5分のカウント」

　嫌な予感がする。

　突然、商店街に音楽が流れ始めた。陽気なBGM。

「いらっしゃいませー！」

　店から人が出てきた。NPCだ。満面の笑顔。

「本日は特売日でーす！」

　次々とNPCが現れる。みんな同じような笑顔。同じような動き。

「キモい」

　ユズが後ずさる。

　NPCたちがこちらに気づく。笑顔のまま近づいてくる。

「お客様！　お買い物はいかがですか！」

「結構です」

　トウマが拒否するが、NPCは止まらない。

「お買い物はいかがですか！」

「お買い物はいかがですか！」

「お買い物はいかがですか！」

　同じセリフを繰り返しながら、じりじりと距離を詰める。

「逃げるぞ」

　三人は走る。しかしNPCたちも追いかけてくる。笑顔のまま。不気味な速さで。

　カウントは【03：00】。

　逃げても逃げても、商店街から出られない。同じ場所をぐるぐる回っている。

「出口がない！」

　ユズがパニックになる。

　NPCたちが迫る。その手が、鉤爪のように変形していく。笑顔はそのまま。

「攻撃してくる！」

　トウマがシールドで防ぐ。しかし数が多すぎる。

　カウントは【01：00】。

　アオバのリンク・ギアが熱を持つ。封印した暴走ブレイカーが反応している。

「力を……使うのか？」

　でも、制御できる自信がない。

　カウントは【00：30】。

　NPCに囲まれる。逃げ場なし。

「くそっ！」

　アオバは決断した。リンク・ギアに意識を集中。封印した力を解放する。

　瞬間、アオバの体に変化が起きた。

　右腕だけじゃない。全身から赤い光が溢れる。暴走ブレイカーの力が、アオバを侵食していく。

「アオバ！？」

　ユズが驚く。

　アオバの目が赤く染まる。理性が薄れていく。

「壊す……全部……壊す……」

　アオバが呟く。自分の声じゃない。

　赤い光の刃が、アオバの腕から伸びる。それがNPCたちを切り裂く。商店街の建物も、道路も、全てを破壊していく。

「やめて！　アオバ！」

　ユズが叫ぶが、アオバには届かない。

　カウントは【00：05】。

　商店街が崩壊する。偽りの世界が、アオバの暴走によって破壊される。

【00：00】

　世界が止まった。

　そして――リセット。

　三人は商店街の入り口に戻っていた。

「また……最初から」

　トウマが苦い顔をする。

　しかしアオバは膝をついていた。暴走の反動。全身が痛む。

「大丈夫？」

　ユズが心配そうに聞く。

「なんとか……でも、やばい」

　アオバは自分の手を見る。まだ赤い光が残っている。

「力を使うと、自分が消えそうになる」

「使うな」

　トウマが断言する。

「他の方法を探す」

　二回目のループが始まる。NPCたちがまた現れる。

「いらっしゃいませー！」

　今度は逃げずに観察する。トウマが冷静に分析する。

「パターンがある」

　トウマが気づく。

「NPCの動きは完全に決まっている。17秒周期で同じ動作を繰り返す」

「それが分かって何になるの？」

　ユズが聞く。

「隙間がある。タイミングを合わせれば、戦闘を避けて奥に進める」

　カウントは【04：00】。

　三人は慎重に動く。NPCたちの動きを読み、すり抜けていく。

　商店街の中央。そこに時計台があった。

「あれか」

　アオバが言う。リンク・ギアが反応している。

「間違いない。あの中に核がある」

　しかし時計台の周りには、特に多くのNPCが配置されている。

　カウントは【02：30】。

「正面突破は無理だ」

　トウマが判断する。

「でも他に道が」

　ユズが焦る。

　その時、アオバが気づいた。一回目のループで破壊した部分が、完全には修復されていない。

「あそこ、壁に亀裂が」

「使える」

　トウマがすぐに理解する。

　ユズが高速クラフトで爆弾を作る。亀裂に仕掛ける。

　爆発。壁が崩れ、時計台への道ができる。

「行くぞ！」

　三人は走る。NPCたちが異常に反応し始める。

「侵入者！　排除！　排除！」

　笑顔が歪む。体が異形に変化していく。

　時計台の扉を開ける。中は巨大な歯車だらけ。カチカチと不気味な音。

　その中心に、機械仕掛けの化物がいた。時計とロボットを融合させたような姿。ループロイド。

「ジカン……マモル……」

　ループロイドが起動する。無数の時計の針が、弾丸のように飛んでくる。

「危ない！」

　トウマがシールドで防ぐが、針の一部が貫通する。

「ぐっ」

　トウマの肩から血が流れる。

「トウマ！」

「大したことない。それより核だ」

　アオバは必死に見る。ループロイドの核はどこだ。

　カウントは【01：00】。

　時間がない。このままではまたリセットされる。

　アオバは決断した。また、あの力を使うしかない。

「やめて！」

　ユズが止める。

「さっきみたいになったら」

「他に方法がない」

　アオバはリンク・ギアに手をかける。

　しかし、その瞬間。

「待て」

　トウマが言った。

「三回目がある」

「は？」

「ループは何度でも起きる。なら、情報を集めて次に活かせばいい」

　冷徹な判断。でも、正しい。

「核の位置だけ確認しろ」

　アオバは集中する。リンク・ギアの力を、最小限だけ使う。

　見えた。ループロイドの核は、時計の文字盤の裏。12時の位置。

「分かった！　12時の――」

　カウントが【00：00】になった。

　リセット。

　三回目。商店街の入り口。

「覚えてる？」

　ユズが聞く。

「ああ。核は12時の位置だ」

　アオバが答える。

「よし、今度こそ」

　トウマが作戦を立てる。

　三人は最短ルートで時計台へ。爆破ポイントも分かっている。NPCの配置も把握済み。

　時計台に到達。扉を開ける。ループロイドと対峙。

「今だ！」

　トウマがシールドで針を防ぎ、ユズが横から回り込む。アオバが核の位置を正確に伝える。

「もっと上！　そこ！」

　ユズの爆弾が、文字盤の裏に命中する。

　爆発。ループロイドが悲鳴を上げる。

「キカイ……コワレル……」

　しかし、まだ動いている。核にダメージは与えたが、破壊には至らない。

「硬い！」

　ユズが舌打ちする。

　カウントは【02：00】。

　まだ時間はある。しかしループロイドも本気を出す。時計台全体が振動し、歯車が高速回転を始める。

「まずい、こいつ自体が」

　トウマが気づく。

「自爆する気だ！」

　ループロイドは、ループを維持するために、自らを犠牲にしようとしている。

　逃げるか、戦うか。

　アオバは――戦うことを選んだ。

　でも、暴走はしない。別の方法で。

「ユズ！　最大火力！」

「でも素材が」

「これを使え！」

　アオバは封印した暴走ブレイカーの光の玉を投げる。

「え！？」

「エネルギー源として使える！　多分！」

　ユズは一瞬迷ったが、光の玉を受け取る。クラフト画面に組み込む。

　すると、今までにない強力な武器が生成された。赤い光を纏った巨大な砲台。

「すごい……」

「撃て！」

　アオバが叫ぶ。

　ユズが引き金を引く。赤い光線が、ループロイドの核を貫いた。

「ギャアアアア！」

　ループロイドが崩壊する。時計台も崩れ始める。

「逃げろ！」

　三人は必死に脱出する。背後で爆発音。時計台が完全に崩壊した。

　商店街の偽りの風景も消えていく。元の廃墟に戻る。

　三人は無事に脱出できた。

「はぁ……はぁ……」

　全員が息を切らしている。

「やった……倒した」

　ユズが安堵の表情を見せる。

「ああ」

　トウマも珍しく満足そうだ。

　しかし、アオバは複雑な気持ちだった。

　暴走ブレイカーの力を、武器として使ってしまった。封印したはずなのに。

「これでよかったのか……」

　アオバがつぶやく。

「生き残るためだ」

　トウマが言う。

「手段は選んでいられない」

　確かにそうだ。でも――。

　その時、アオバの腕が急に痛み出した。

「うっ」

　リンク・ギアが激しく脈動する。そして、意識が遠のいていく。

「アオバ！」

　ユズの声が遠くに聞こえる。

　暗闇に落ちていく。

　夢の中で、アオバは見た。

　無数のバグたちが、自分を見つめている。

　封印された者たち。削除された者たち。

　彼らの視線は、何を訴えているのか。

　アオバには、分からなかった。

　

　目が覚めた時、アオバは建物の中で寝かされていた。

「気がついた」

　ユズが心配そうに覗き込む。

「どのくらい寝てた？」

「3時間くらい」

　トウマが答える。

「リンク・ギアの負荷だろう。無理をするな」

　アオバは起き上がる。体はまだ重いが、動ける。

「ループロイドは？」

「完全に破壊した」

　トウマが確認する。

「削除完了だ」

　削除。やはりそうなったか。

　アオバは自分の手を見る。暴走ブレイカーの光の玉は、もうない。武器として消費された。

　封印は、意味があったのか。

　それとも、ただの先延ばしだったのか。

　答えは、まだ見つからない。