三人が協力関係を結んでから、まだ一時間も経っていない。

　廃墟と化したショッピングモールで、早くも意見が衝突していた。

「だから削除しかない」

　トウマが断言する。目の前には、小型のバグが蠢いている。ゴキブリとスライムを混ぜたような気持ち悪い姿。

「でも、まだ攻撃してきてない」

　ユズが反論する。

「攻撃されてからでは遅い」

　トウマは容赦ない。プリズムシールドを槍状に変形させる。

「待てよ」

　アオバが止めようとするが、トウマは構わず突き刺した。バグが断末魔をあげて消滅する。

【経験値+50】

「ほら、経験値も入る」

　トウマが当然のように言う。

「最低……」

　ユズが顔をしかめる。

「きれいごとは命取りだ」

　トウマは冷たく言い放つ。

　その時、建物が揺れた。

「何？」

　床に亀裂が走る。そこから黒い触手が這い出てくる。

「まずい、親玉か！」

　三人は走り出す。しかし出口に向かうと、そこにも触手が。

「囲まれた」

　トウマが舌打ちする。

　天井が崩れ、巨大な影が降りてきた。暴走ブレイカー。昨日よりも一回り大きい。

「なんで！？　こっちには来ないはずじゃ」

　ユズが叫ぶ。

「リンク・ギアだ」

　トウマが睨む。

「奴らは強い感情エネルギーに引き寄せられる」

　アオバの腕を見る。紋章が薄く光っている。

「俺のせいかよ」

「そうだ」

　トウマは躊躇なく言う。

「お前がいる限り、バグは集まってくる」

「じゃあどうしろって言うんだ！」

　議論している場合じゃない。暴走ブレイカーが攻撃を開始する。触手が鞭のように振るわれる。

「散開！」

　三人はバラバラに逃げる。

　ユズがスケボーで壁を駆け上がる。触手をかわしながら、クラフトでフラッシュボムを作る。

「目くらまし！」

　強烈な光。暴走ブレイカーが怯む。

　その隙にトウマがシールドを展開。しかし防御だけでは勝てない。

「核はどこだ！」

　トウマが叫ぶ。

　アオバは必死に見る。リンク・ギアに意識を集中。すると、暴走ブレイカーの体が透けて見えた。

「真ん中！　胸の辺り！」

「よし」

　トウマがシールドを攻撃形態に変形。しかし暴走ブレイカーも核を守ろうとする。

　激しい攻防。トウマの攻撃は届かない。

「くそっ」

　その時、ユズが横から飛び込んだ。

「隙あり！」

　高速クラフトで作った爆弾を核の近くに投げ込む。

　爆発。暴走ブレイカーが苦痛の声を上げる。

「今だ！」

　トウマが核を狙う。しかし――。

「やめろ！」

　アオバが叫んだ。なぜか分からない。でも、何かが違う気がした。

「何を言ってる！」

　トウマが怒鳴る。

「チャンスを無駄にする気か！」

　しかしアオバのリンク・ギアが勝手に反応する。青い光が暴走ブレイカーを包む。

　すると、暴走ブレイカーの動きが止まった。いや、止まったんじゃない。何かを待っているような。

「何してるの！」

　ユズが混乱する。

　アオバも分からない。体が勝手に動く。暴走ブレイカーに近づいていく。

「危険だ！　離れろ！」

　トウマが警告するが、アオバは止まらない。

　手を伸ばす。暴走ブレイカーの核に触れる。

　瞬間、ビジョンが流れ込んできた。

　――寂しい。誰も遊んでくれない。一人ぼっち。

　子供の感情。それが暴走ブレイカーの正体だった。

「うっ」

　アオバが苦しむ。他人の感情が流れ込むのは、予想以上に苦痛だった。

　でも、手を離せない。リンク・ギアが勝手に作動している。

　光が強まる。暴走ブレイカーの体が縮小していく。最後は、野球ボールくらいの光の玉になった。

【暴走ブレイカー：封印完了】

　システムメッセージが表示される。

「封印……？」

　ユズが驚く。

「削除じゃないの？」

「違う」

　アオバは光の玉を手にする。中で、穏やかな光が脈動している。

「こいつ、まだ生きてる」

「危険だ」

　トウマが近づく。

「今すぐ破壊しろ」

「できない」

「なぜだ」

「分からない。でも、これでいい気がする」

「気がする？」

　トウマの目が険しくなる。

「感情論で判断するな。それは爆弾だ」

「爆弾じゃない」

　アオバは反論する。でも、自信はない。

　三人の間に緊張が走る。

「いいわ」

　ユズが間に入る。

「とりあえず持っていきましょう。危険になったら、その時考える」

「甘い判断だ」

　トウマは不満そうだが、これ以上は追求しない。

　三人はモールを出る。外はもう夕方だった。赤い空がさらに赤く染まっている。

「ねえ、これからどうする？」

　ユズが聞く。

「安全な場所を探す」

　トウマが答える。

「夜は危険だ」

　三人は移動を始める。しかし、どこも廃墟ばかり。安全な場所なんてあるのか。

　その時、人影が見えた。

「誰かいる」

　ユズが指差す。

　近づいてみると、プレイヤーの集団だった。10人ほど。みんなボロボロだ。

「新入りか」

　リーダー格の男が振り返る。

「レベルは？」

「3です」

　アオバが答える。

「ザコか」

　男は興味を失う。

「あんたたちは？」

　ユズが聞く。

「俺たちは生存者グループだ。協力して生き残ろうとしている」

「じゃあ、俺たちも――」

「断る」

　男は冷たく言う。

「戦力にならない奴はお断りだ」

「でも――」

「それに」

　男の目がアオバの腕を見る。

「リンク・ギア持ちか。厄介だな」

「知ってるんですか？」

「ああ。バグを引き寄せる迷惑な代物だ」

　男は唾を吐く。

「前にも一人いた。そいつのせいで、仲間が半分死んだ」

　重い沈黙。

「だから、近寄るな」

　男たちは去っていく。

　三人は取り残される。

「ひどい……」

　ユズがつぶやく。

「でも事実だ」

　トウマが冷静に言う。

「アオバがいる限り、危険は増す」

「じゃあ俺一人で――」

「それは非効率だ」

　トウマが遮る。

「リンク・ギアの力は使える。リスクを承知で組んでいる」

　なんとも割り切った関係。でも、それが現実。

　日が落ちた。街の明かりは全て消えている。暗闇の中を進む。

「あそこ」

　トウマが指差す。半壊したオフィスビル。比較的しっかりしている。

　中に入る。5階の会議室を拠点にする。窓は割れているが、出入り口は一つ。守りやすい。

「交代で見張りだ」

　トウマが提案する。

「私が最初。2時間ごとに交代」

　ユズとアオバは床に座る。疲労が押し寄せる。

「なあ」

　アオバが封印した光の玉を見つめる。

「これ、本当に危険なのかな」

「分からない」

　ユズが答える。

「でも、アオバが封印したんでしょ？　きっと意味がある」

「そうかな」

　自信がない。リンク・ギアは勝手に動く。アオバの意志じゃない。

　でも、削除よりはマシな気がする。

　理由は分からないけど。

　夜は長い。時折、遠くでバグの咆哮が聞こえる。この街は、生き物のように蠢いている。

　明日はどうなるのか。

　封印か、削除か。

　その選択が、運命を分けることになる。

　まだ、誰も知らない。