目が覚めた時、外は小雨になっていた。

（これなら帰れそうだな）

　リーハを起こさないようにゆっくり立ち上がり、房から出た。

　外套を羽織ってから笠をかぶる。

「おやすみ、リーハ。また明日」

　リーハは一瞬もぞもぞと動いたが、起きる気配は無かった。そうしてカラルは竜舎を後にした。

　外に出ると、道にはあちこち水たまりができていた。波紋が絶え間なく広がっては消えていく。

　雨は弱いが風が強く、カラルは傘を深くかぶり、うつむきながら進んだ。

　家に着いた頃、雨はすっかり止んでいた。雲の切れ間から茜色の空が覗いている。

「ただいまぁ」

「あら、おかえりカラル」

　土間で夕飯の支度をしていた母が振り向いた。

「父さんはやっぱりまだ帰ってきてないの？」

「一回帰ってきたんだけど、すぐ出て行ったよ。お前とそっくりだねぇ」

　母は鍋をかき混ぜながらくすくすと笑った。白い湯気と共に、美味しそうな匂いが漂ってくる。

「今日の夕飯は？」

「今日は羊汁とクブズ（無発酵パン）だよ。それと、お前が買ってきた牛の乾酪（チーズ）も」

　それを聞いて口角を少し上げながら、カラルは居間へ上がった。

　敷物に座り、傍らに置いてある本を手に取ると、続きから読み始めた。

　ぱらぱらと頁を手繰る音に混じって、カラルの小さな声が聞こえる。つい口に出してしまうのがカラルの癖だ。西日が小さな体を縁どっていく。

　空腹も限界を迎えた頃、戸を開ける音が聞こえた。

「ただいまぁ」

　笠と外套を小脇に抱えて父が帰ってきた。

「いやぁ、カシールに言われて念のため雨具を取りに戻ったけど、結局出番無かったなぁ」

　父は雨具を壁に掛けて居間に上がり、座卓の前に腰かけた。ふう、と一息つく。

「おかえり父さん。遅かったね」

　ぱたん、と本を閉じる。

「ああ、長老の話が長くてな。まったく、口だけ達者な年寄りは困る」

　カラルは苦笑した。

「みんな帰ってきたことだし、夕飯にしようかね」

　そう言って、母は土間から汁物碗と、クブズが積まれた大皿を持ってきた。

「いただきます！」

　夕飯が運ばれてくると、カラルは早速食べ始めた。

　お椀に口をつける。透き通った汁は羊の脂が溶け出していて、ほっとする味だ。香草がふんだんに入っているおかげで臭みもない。

　少し硬いクブズに乾酪を乗せて食べると、香ばしさととろっとした乾酪の濃厚な味が口いっぱいに広がる。

「そういえば、長老とは何の話をしていたの？　カシールさんに訊いても答えてくれなくて……」

　父は少し戸惑いの色を見せた。よほど言いづらい話なのだろうか。

　それから、父は汁を一口飲んでから、口を開いた。

「実はな、カラル……。もしかしたら――」

――ドンドン。

　突然、戸を叩く音が家中に鳴り響いた。

「誰だろう、こんな夜中に……。少し出てくるから、ちょっと待っててくれ」

　父は重そうに腰を上げると、玄関の方へ向かっていった。

「はい、どちら様ぁ？」

　気だるそうに戸を開けると、そこにはカシールが立っていた。肩で息をしている。

「カシール？　どうしたんだこんな夜中に……。それに、そんなに息を切らして、何か急ぎの用か？」

「まずいことになった……」

　父ははっとした。最悪の予想が現実になってしまった。

　襖の隙間から玄関を覗いていたカラルは、二人の話が気になった。

「あ、ちょっと、カラル！」

　母の制止を振り切り、カラルは玄関へ向かった。

「……カシールさん。何があったの？」

　カシールの顔に曇りが見えた。昼間に見た快活な彼とは、まるで別人のようだ。

「……カラル、今から大事な話をするから母さんと――」

「いや、戻らなくていい。今回の話はカラルにも関係のある話だ」

　カシールは父の言葉にかぶせるように言った。

　二人はカシールの方に向き直り、話し始めるのを待った。

「単刀直入に言うぞ。……もうすぐ戦が始まる」

　ついにその時が来たのか、とカラルは思った。

「西の国境、パルデ山脈の辺りにウサク王国の軍が集結している。かなりの規模だ。……それとカラル……」

　カシールはカラルの目を見た。その顔にはためらいの色が見える。

　カラルは息を飲んだ。

「今回の戦、全ての里で駆竜が徴収される……。健康な個体は全員……もちろん、リーハもだ」

　カラルは呆然と立ち尽くした。カシールも父も何か話を続けているが、水底にいるみたいに音がぼやけて聞こえる。鼓動がうるさい。