「リーハも……戦に……」

　途切れ途切れにしか声が出なかった。

　駆竜は戦のための獣だ。いつかそうなることは分かっていたつもりだった。

　震えが止まらない。

　カシールはぽん、と肩に手を置いた。

「心配するなカラル。リーハは無事に帰ってくる」

　カシールは微笑んだ。

「夜遅く、すまなかったな……」

　そう言って、カシールは踵を返した。

　静寂が家の中に広がる。

　食卓に戻っても、重い沈黙がのしかかっていた。汁を啜る音だけが響く。

「さっきの、話の続きなんだが……」

　父が口を開いた。

「駆竜は強い。滅多に死んだり深手を負うこともない。だから……その、あまり心配しすぎる必要はないからな」

　カラルは何も言わずに頷く。

「……ごちそうさま」

　そのまま寝室へ向かう。

　布団に潜っても、寝付けなかった。

　（このままだとリーハは戦に駆り出されてしまう……）

　しかし、カラルには何もできない。兵士ではないカラルは戦についていくこともできず、ただ黙って徴収されるのを見ているしかない……。

　カラルは自分の無力に打ちひしがれた。

　翌朝から、里では戦の準備が始まった。男衆が通りを忙しなく行ったり来たりしている。

「カラル、ちょっとこっちに……」

　父が手招きをする。連れていかれたのは家の裏の納屋だった。

「ここになにかあるの？」

　カラルの言葉を背に、父は納屋の中へ入っていった。それから、おもむろに大きな木箱を持ってきた。

「なにそれ？」

「駆竜の鎧だ」

　蓋を開けると、中から銀色に光る鎧が出てきた。よく手入れされていて、錆一つない。

「昔、父さんの駆竜が付けていたものだ……。腕のいい職人に作ってもらった……」

　父はまるで、カラルではなく、どこか遠くを見ているようだった。

　カラルはそのことには何も触れないようにした。

　木箱の中を覗きながら、父に訊ねた。

「これを、リーハに……？」

　父はこくりと頷いた。そして、すっと腕を伸ばして木箱をカラルに渡した。

「きっと、リーハを守ってくれる」

「ありがとう、父さん」

　カラルは鎧を受け取ると、竜舎へと向かった。

　太陽が一番高く昇った頃、里の西門には大勢の人が集まっていた。

　カラルも人だかりに紛れて、その中心を眺めていた。

　そこには兵士を背に乗せた駆竜がずらりと並んでいる。先頭はカシールだ。

　リーハも隊列に加わっている。白銀にギラギラ煌めく鎧が、美しい黒い鱗を覆っている。

　ドンッドンッと太鼓の音が響く。出陣の合図だ。

「我ら駆竜隊に敵などいない！　いくぞぉ！」

　カシールは後ろの兵士たちを鼓舞する。嵐のような鬨の声が上がった。

　隊列が雪崩のように駆け出していく。リーハの背中がぐんぐん小さくなっていった。

　カラルは、ただリーハの無事を祈ることしかできなかった。

　兵士たちのいなくなった里は不気味なほどに静かだった。

　カラルは竜舎で他の駆竜の世話をすることになった。

　房の中に残っているのは老竜か雌竜くらいだ。若い雄竜が放つ、いつもの活気は消え失せている。

「竜舎ってこんなに広かったっけ……」

　カラルの独り言が木霊する。

＊

「ただいまぁ」

　家に帰ると、母が難しそうな顔で土間に立っていた。

「母さん……？」

「ああ、カラルおかえり」

　何を思い悩んでいたのだろうかと、それとなく訊ねてみた。

「いやねぇ、戦が始まったでしょう？　だから、申し訳ないんだけどごはんは節約しなきゃいけないのよ……」

「そっか……。我慢しないとだね……」

　戦というのは、こうして少しずつ日常を変えていくものなのだと、カラルは実感した。

（戦なんて早く終わってくれ）

　いつもの日常が戻るのを強く願った。

＊

　リーハたちが帰ってきたのはそれから一月経った頃だった。

　アージュの花は散って、小さな実が房になって実っていた。

　里の入口で待っていると、遠くからぞろぞろと銀色の塊が近づいてきた。

　カラルは柵に駆け寄り、急いでリーハを探す。

　隊列の中に、少し小柄な駆竜を見つけた。

「リーハ……！」

　リーハは無事だった。ほとんど傷も負っていない。

　その姿を見た途端、カラルの目から涙がこぼれた。

「あ……」

　鎧をよく見ると、所々切り傷のようなものができていた。

（ちゃんと、守ってくれたんだな……）

　カラルは心の中で、父に深く感謝した。

　竜舎に戻り、カラルはリーハの世話をした。身体を拭いてやったり、たてがみを梳かしたり。肉もいつもより多めに食べさせた。

「うまいか？　リーハ。今日はいっぱい食べていいんだぞ」

　リーハは自身の頭よりも大きな肉塊をぺろりと平らげた。ざらざらとした舌で、餌入れを隅々まで舐めている。

　お腹いっぱいになったリーハは、いつものようにあくびをした。よほど疲れていたのだろう、リーハは瞬く間に深い眠りへと落ちていった。

　日常が戻ってきた。そんな気がしていた。

＊

　それから三月も経たぬうちに、ウサク王国は再びの侵攻を始めた。

　里は一面雪景色。駆竜の黒い鱗がよく目立った。

　先の戦と同じようにリーハたちは西門に集結する。紅葉のような足形と、手綱を引く兵士たちの長靴（ちょうか）の跡が続いていた。

「ちゃんと帰って来いよ、リーハ」

　カラルはリーハを送り出す。こぶしをぎゅっと握りしめた。

　里を出発したのを見届けてから、カラルは竜舎に向かった。

（あいつのために房を綺麗にしておかないとな）

　透き通った空気を吸い込み、ゆっくりと歩いていく。寒々とした風が、肌を刺した。