資料室での議論が、俺のあずかり知らぬところで白熱していく。

姫奈が、レンが、シオリが、それぞれの正義と論理を戦わせている。

（……今だ）

俺は、天才たちが面倒な話し合いに夢中になっている、その一瞬の隙を見逃さなかった。

音もなく、気配を殺し、まるでその場に最初からいなかったかのように、そっと後ずさる。俺のGランクスキル（という名の存在感の希薄さ）が、今、最大限に輝く時。

誰にも気づかれることなく、俺は完全にその場から離脱することに成功した。

「―――っはぁ！ 自由だ！ これぞ平穏！」

自室のドアを開け、乱暴に閉め、鍵をかける。

外の世界からの雑音を、完全にシャットアウトする。

俺は、久しぶりに心の底から解放感を味わいながら、制服を脱ぎ捨てた。

汗と、埃と、そして何より、面倒な人間関係の匂いが染み付いたそれを、洗濯カゴに叩き込む。

シャワーを浴びて、今日一日の厄介ごとを全て洗い流すと、着古してヨレヨレになったTシャツとスウェットに着替えた。

これぞ、俺の戦闘服。

怠惰なる日常を戦い抜くための、最高の装備だ。

キッチンへ向かい、冷蔵庫からキンキンに冷えたコーラと、ポテトチップスの大袋を取り出す。戸棚の奥から、最後の一個だった激辛カップ焼きそばも取り出した。完璧な布陣だ。

これこそが、俺が三度の飯より愛する、怠惰のフルコース。

自室に戻り、カーテンを閉め切って、部屋を薄暗くする。

ベッドに倒れ込み、やりかけだった魔王を倒す系のRPGの電源を入れた。

コントローラーのボタンを押す、カチリという小気味いい音。テレビ画面に映し出される、ありきたりだが胸躍るファンファーレ。

これだ。これこそが、響レンが奏でるどんな名曲よりも、俺の心を癒やす至高の音楽。

俺は、誰にも邪魔されない世界で、ひたすらレベル上げに没頭した。

一時間、二時間……。迫り来る面倒な現実から目を背けるように、俺はただ、仮想の世界に逃げ込んだ。熱い焼きそばをすすり、コーラで流し込み、ポテトチップスをかじる。この背徳的な美味さが、自由の味だった。

洞窟の奥で伝説の剣を見つけ、巨大なドラゴンを討伐し、囚われの姫を助け出す。ゲームの中の俺は、紛れもない『最強』の勇者だった。現実とは大違いだ。

深夜になり、ラスボスである魔王をついに撃破した。

画面に流れる、感動的なエンディングロール。壮大なオーケストラの音楽。

「……ふぅ」

俺は、コントローラーを置くと、ベッドに大の字になった。

やりきった。完全な達成感。完璧だ。

ゲームのBGMが途切れ、ふと訪れた静寂の中。

不意に。

まるで心の染みのように。

脳裏をよぎる。

ひまりさん。

花壇の前で俯いていた、あの顔。

どうしようもない悲しみ。

助けを求めるような、迷子の子供。

「……」

さっきまでの達成感は、急速に色褪せていく。

代わりに、胸の奥に、鉛のような重い何かが、居座り始めた。

「……うっとうしいな、マジで」

俺は、ガシガシと頭をかきむしった。

なんで、俺が他人の悲しい顔なんて、気にしなくちゃいけないんだ。

俺には関係ない。

彼女の、家族の、プライベートな問題だ。俺が首を突っ込む義理も、理由もない。

分かっているのに。

あの表情が、頭にこびりついて、離れない。

俺が何より愛する、この完璧な休日の終わりを、不快な後味で汚していく。

それは、俺にとって、何よりも耐え難い『面倒ごと』だった。

俺は、バッとベッドから起き上がった。

「……ああ、もう！ 分かったよ、分かった！ これをどうにかしない限り、俺の平穏は戻ってこないってことだろ！」

まるで、部屋に巣食った害虫を駆除するかのように。

俺は、俺自身の心の平穏を取り戻すため、この面倒ごとの根源を、排除することを決意した。

姫奈たちと行動するのは、会議や議論が多くて面倒だ。

一番早くて、一番楽な方法は。

俺は、自室のデスクに向かい、ノートパソコンを開いた。

そして、目を閉じると、意識を、学園の巨大なデジタル・アーカイブへと接続する。

「――【絶対領域】、情報収集モード、起動」

物理的なハッキングなど、面倒なことはしない。俺は、ネットワークという情報の海を、支配する。

検索窓に、二つの単語を打ち込んだ。

『小鳥遊隼人』

『旧理科棟』

数秒後。何重にもプロテクトがかけられた、『事故報告書』が、俺の前にその内容を晒した。

黒く塗りつぶされた検閲の奥にある、本当の真実。

『――被験者であった幼馴染の少女が、暴走した実験植物に飲み込まれ、意識不明の重体』

『――責任の所在を、実験の主導者であった小鳥遊隼人に一本化し、自主退学処分とする』

『――全ての研究資料、及び、暴走した植物体は、旧理科棟下の埋設地に極秘裏に廃棄』

そして、事故当日の『現場聴取対象者リスト』。

そこには、三人の名前が記されていた。

『小鳥遊隼人』『当時の科学部顧問・折谷教諭』

そして――。

『――小鳥遊ひまり』

「……はっ」

俺の口から、乾いた笑いが漏れた。

「隠蔽、トラウマ、幼馴染……。ラノベの悪役みたいなこと、してくれてんじゃねえか、この学園は」

俺は、ファイルに添付されていた、幼い頃の、兄と楽しそうに笑うひまりさんの写真を見つめた。

そして、今日見た、あの悲しい顔を思い出す。

「……はぁ」

俺は、普段のため息とは違う、腹の底からの、重いため息をついた。

「どうやら、俺の完璧な平穏は、正式に取り消しになったらしいな」