“契り”の夜から数日が経った。

「それで、今日は何をすればいいですか？」

　朝の光が工房に差し込むなか、ナオはガルドに声をかけた。ルゥアは、いつの間にか作業台の上で丸くなっている。昨夜の“契り”以来、ナオの後をついてくるだけでなく、工房の中でも落ち着いた様子を見せていた。

　「今日は……木材の表面を整えてもらうか。お前のルクの練習にも丁度いい」

　そう言ってガルドが取り出したのは、節（ふし）のある小さな木片。すでに粗く削られていたが、表面にはまだ細かい凹凸が残っていた。

　「……この面を、滑らかに整える？」

　「そうだ。ただ削るんじゃない。形を意識して、細かい力で整えるんだ。無理せず、感覚を探っていけ」

　ナオは深く息を吸い、手のひらを木片にかざした。

　あの夜の、小さな光の感覚――あれを、もう一度。

　集中すると、胸の奥から、熱いものが静かに立ち上がる。

　（……これが、“ルク”……）

　指先に微かな光がともる。その光を、木の表面に向けて、そっと流し込むように意識を向ける。

　そのとき――

　「きゅ」

　足元で声がした。

　見ると、ルゥアがナオの足元に顔を擦りつけている。すると、光がふっと強まり、ナオの掌から伝わる感覚が、よりはっきりとしたものに変わった。

　木の表面が、音もなく、ゆっくりと滑らかになっていく。

　「……できた、のか？」

　おそるおそる手を離すと、木片の表面はまるで磨き上げたかのようにすべすべになっていた。

　「やった……！」

　ナオが小さく叫ぶと、ルゥアも嬉しそうに跳ね上がり、ナオの胸に飛び込んできた。

　「おお……これは……」

　いつの間にか後ろで見ていたガルドが、感心したように腕を組む。

　「思ったよりも早いな。しかも、木目を残しながら整えるとは……悪くない感覚だ」

　ナオは少し照れくさく笑った。

　「……ルゥアが、助けてくれたんだと思います。足元に来た時、ふわっと力が繋がったような……」

　「なるほどな。確かに“伴種”の支援は力の通りを滑らかにするらしい。お前たちは、相性がいいんだろう」

　ナオはルゥアの頭を撫でた。

　「ありがとう、ルゥア」

　ルゥアは「きゅ」と高い声で鳴き、しっぽをくるくる回して喜んでいる。

──

　昼過ぎ、作業がひと段落すると、ガルドは机の上に何冊か本を並べた。

　「読み書きの練習も始めるぞ。まずは簡単な記号と単語からだ」

──

　練習の最後にナオは、あの夜渡された“導力作業の記録”を手に取り、そっと開いた。

　ガルドの丁寧な指導と繰り返しの練習の甲斐（かい）あって、いくつかの文字が意味を持って浮かび上がってくる。

　（……読める……ほんの少しだけど、昨日はまったく分からなかったのに）

　「その調子だ。読めるようになれば、自分で学ぶ幅が格段に広がる。焦らずやれ」

　ガルドの声にナオは頷いた。

──

　その夜。窓の外で、風が強く吹いていた。

　ナオはベッドの上で本を抱えたまま、ルゥアを撫でながら目を細める。

　（クラフト、ルク、読み書き……少しずつだけど、できることが増えてる）

　どこか不思議な安心感があった。

　ルゥアがいて、支えてくれる誰かがいる。それだけで、こんなにも心強いなんて。

　ふと、窓の外を見る。

　森の向こうで、何かが“瞬いた”気がした。

　（……あれは……？）

　けれど、次の瞬間にはもう、何もなかった。

　ただ風が、森を揺らしているだけ。

　ナオは小さく首を傾げた。

　（……気のせい、かな）

　けれどその夜、眠りにつきどれほど経ったか。

　夢の奥で、誰かがまたささやいた気がした。

　──「異常領域、拡大中……観測、断片回収中……」

　ナオは眉をひそめるように、寝返りを打った。

　その声が何を意味するのか――まだ知る由もなかった。