「それで、そいつは……何者だと思う？」

　日が沈みかけたガルドの家の居間。暖炉の火が静かにゆらめき、ナオの肩の上で、小さなもふもふが丸くなっていた。

　あれから懐（なつ）いた様に常についてくるこいつをガルドさんにも見せていた。

　体長は子猫ほど。ふわふわした灰色の毛並みに、背中にはごく小さな羽のような突起。大きな琥珀（こはく）色の瞳がこちらをじっと見ている。

　「……わかりません。けど……あの森からずっと気配を感じていて。たぶん……ずっと、僕を見てたんだと思います」

　ナオの言葉に、ガルドは腕を組んで唸（うな）った。

　「精霊……いや、“伴種”かもしれんな」

　「ばんしゅ……？」

　「人に寄り添う、特殊な魔物の一種だ。珍しいが、まれに人に付き従う者が現れる。姿が見えたり、見えなかったりもするらしい。だが……この子は、はっきり見えてるようだな」

　ナオは頷いた。

　「名前……つけてもいいと思いますか？」

　「そうだな。お前が今後どうするか分からんが、そいつが“とも”になることもあるだろう。なら……呼ぶための名は必要だ」

　ナオは、ふと膝の上に目を落とす。

　小さなもふもふは、しっぽをゆっくりと振っていた。触れると、ふわりとあたたかく、胸の奥にまでやさしさが沁（し）みてくるようだった。

　「……ルゥア、って名前はどうかな」

　呟（つぶ）くように言うと、もふもふは一度だけ、ぴょんとナオの肩から跳ねた。

　「……え？」

　とっさにナオが身を起こすと、ルゥアは目の前に着地し、くるりと一回転したあと、ぱちぱちと尻尾を弾ませた。

　「……嬉しいって、言ってるのかな」

　その動きには確かな“喜び”があった。

　ガルドが一度、ふっと笑う。

　「お前が名を与えた瞬間、“契り”が結ばれたようだな」

　「契り……？」

　「ああ。ルゥアという存在が、お前の“力の回路”とつながったんだ。……つまり、ルクが通る“路”が、互いを結ぶように繋がったんだ。目には見えないが、互いに感応し合う力が生まれる」

　その言葉に、ナオの胸の奥がじんわりと熱を帯びる。

　すると次の瞬間――

　手のひらに、ごく小さな光がともった。

　「……っ！？」

　驚いて立ち上がると、光はふわっと消えた。だが確かに、そこに“何か”が生まれていた。

　「……今のは……」

　「初めての発現だな。小さなルクの塊みたいなもんだ。無理に使おうとするな。まずは感覚に慣れることだ」

　ガルドは立ち上がり、奥から小さな革張りの冊子を持ってきた。

　「これは、俺が昔まとめた“導力作業の記録”だ。読み書きはまだ苦労するかもしれんが……まあ、お前ならいずれわかる」

　ナオは手渡された本をそっと開いた。

　そこには、びっしりと手書きの文字と、いくつもの図や記号が並んでいた。

　しかし、どれひとつとして、ナオには読めなかった。

　（……やっぱり、わからない）

　ナオはそっと本を閉じ、視線を落とした。

　「……あの、ガルドさん。僕……文字が、読めないみたいです」

　正直にそう告げると、ガルドは少し驚いたように目を見開いた。

　「……そうか。記憶の件もあるし、それも無理はないな」

　しばらく無言のまま本を見つめていたが、やがてガルドはぽつりと呟いた。

　「なら、教えてやるさ。読み方も、書き方も。時間はかかるがな」

　ナオは目を見開き、顔を上げた。

　「……いいんですか？」

　「どうせここにいる間、やることは山ほどある。それに、読み書きができなきゃ、何かを学ぶことも伝えることもできん。少しずつ覚えろ」

　不器用ながらも確かなその言葉に、ナオの胸にじんわりと温かさが広がる。

　「……ありがとうございます」

　「礼を言うのは、読めるようになってからにしろ」

　ガルドはぶっきらぼうにそう言って、また椅子に腰を下ろした。

　（……ここに来てから、いろんなことが少しずつ動き始めてる）

　ナオは膝の上の冊子をそっと撫でた。

　「ありがとう、ガルドさん……」

　ナオがそう言うと、ガルドは照れくさそうに鼻を鳴らした。

　「ルクが使えるようになったんなら、まずは……そうだな、木の加工でもしてみるか？」

　「それって……今の僕でも出来る様な事なんですか？」

　「すぐとは期待はしていないが元々器用そうだ、試してみる価値はある」

　「…………」

　（……つまり、僕次第か……）

　思わずルゥアと目を合わせると、ルゥアは小さく「きゅ」と鳴いた。

　そうだ、きっと一緒なら、できるかもしれない。

　ナオはそっと拳を握りしめた。

──

　夜。

　ルゥアはナオの枕元に丸まって寝ていた。

　小さな寝息と、あたたかいぬくもり。

　心細かった森の中。静かだった夜の気配。すべてが少しずつ、ナオにとって“日常”へと変わっていく。

　けれど、胸の奥には、確かに残っているものがあった。

　「……僕は、なんでここにいるんだろう」

　目を閉じれば、ぼんやりとした何かが浮かび上がるような気がする。

　けれど、それもすぐに、霧のように消えてしまう。

　名前も、過去も、どうしてこの世界にいるのかも、わからない。

　それでも、生きている。少しずつ、できることが増えていく。

　「……僕は、この世界で、何をすればいいんだろう」

　ルゥアの寝息だけが聞こえる、静かな夜に――

　誰に届くこともない問いが、ゆっくりと空へ溶けていった。

　ここが本当に“現実”なのかどうか。

　自分はどこから来たのか。そして、なぜこの世界にいるのか。

　まだ、何も答えは見つかっていない。

　けれど、名前を得た。仲間ができた。力が芽生えた。

　小さな“はじまり”は、確かに動き始めている。

　ナオは、静かに目を閉じた。

　その夜――夢の中で、誰かの声が聞こえた気がした。

　──「ナオ、進め。観測は、まだ続いている」

　けれどその声が誰のものか、今はまだ、わからなかった。