工房の朝は、いつも木の香りと刃物の音で始まる。

　外の空気はすっかり冷え込み、色づいた木々の葉も次々と落ち始めていた。晩秋の気配が、村を静かに包み込みつつある。

　この日もガルドの指導のもと、ナオはルクを使って木片の加工に挑んでいた。ルゥアは作業台の隅でまるくなり、時折きょとんとした目でこちらを見ている。

　「もう一息、だな。力の流れも安定してきてる。……次は、木材の中に埋まった節を抜いてみろ」

　ガルドにそう言われたナオは、小さく頷き、節のある板を手に取った。

　（埋まってる節に……力を当てて、取り除く？）

　やや難易度は高い。だが挑戦する価値はある。

　ナオはゆっくりと手をかざし、集中する。胸の奥から、あの温かくも鋭い感覚を呼び起こす。指先に光がともり、それを節に向けて流す。

　次の瞬間――

　ぶぅん、と音を立てて、板の中から黒い塊が弾け飛んだ。だがそれだけではない。飛び出した節が空中で止まり、ふわりと浮かんでいた。

　「……え？」

　ナオが思わず声を漏らすと、浮かんでいた節は、ゆっくりと床に落ちた。

　ガルドが驚いたように近づいてくる。

　「おい……今、あれ……浮かせたのか？」

　「えっと、そんなつもりはなかったんです。でも、力を送ったら、急に……」

　ガルドは腕を組み、何度かうなずいた。

　「こりゃ驚いたな。クラフトに必要な動作とは違う……ルクの“応用”だ。そうそう見られるもんじゃねぇ」

　「応用……」

　「本来、ルクは意志を形にする力だ。だが、物を直接動かしたり、火や水のような自然現象に干渉するのは、難しい。俺には無理だ」

　ナオはルゥアを見た。ルゥアは「きゅ」と鳴き、しっぽを揺らしている。

　「……また、ルゥアが助けてくれたのかも」

　「伴種と使い手の組み合わせで、能力の出方も変わるって話はある。お前ら……やっぱり、何かあるな」

　その言葉に、ナオは照れたように笑った。

──

　その日の午後、工房の扉が慌ただしく叩かれた。

　「ガルド！　いるか！」

　低く、やや緊張を帯びた男の声。ガルドが扉を開けると、壮年の村人が立っていた。腰には鉈（なた）、背中には小さな袋。

　「……ユルクか。何かあったのか？」

　「森の奥で妙な木を見つけた。葉の一部が黒くなって、触ったら粉みたいに崩れたんだ。こんなこと、今までなかった」

　「……黒く、崩れる？」

　ガルドの顔が険しくなる。

　「詳しく話せ。場所はどこだ？」

　ユルクは簡単な地図を描きながら説明を続けた。その間、ナオは黙って様子を見ていたが、ふと口を開いた。

　「あの、僕も……一緒に行っていいですか？」

　ユルクが不思議そうな目でナオを見る。

　「そいつは？」

　「……ナオだ。旅の途中で倒れてたのを拾ってな。今は手伝ってもらってる」

　ガルドの紹介に、ユルクはふむと頷いた。

　「腕は立つのか？」

　「まだ修行中だが……使える力はある」

　「……なら、いい。人数は多い方が助かる」

　こうして、ナオはガルドとともに森の異変の調査へ向かうことになった。

──

　森へ向かう道すがら、風の中にかすかな焦げたような匂いが混じっていた。

　森の中、すでに数本の木の葉が黒ずみ、また一部は表皮が剥がれ落ちていた。

　「これは……普通の病じゃねぇな」

　ガルドが静かに呟いた。

　ナオは、思わず手をかざした。木から、かすかに波のような“揺れ”を感じる。

　（……これは、前に夢で聞いた“観測”の……）

　だが今は、まだその意味を深く理解することはできなかった。

　ナオの背中で、ルゥアが静かに震えていた。