女の翼が羽ばたいた瞬間、空気が凍り付いた。

　繊細な風の震え、草の揺れをカインは足の裏に感じた。

　そして槍が空を突き抜ける音――。

「…来る」

　カインは地を滑るように動いた。

　鋼の風が横一文字に走り、空を裂く。

　女の一撃は、神の力を帯びた破壊の軌道だった。

　だが、刺突の瞬間――彼の左腕がその刃の内側に入り込む。

「っ！」

　女の眼が見開かれる。

　手の甲で受けた？！この男、見えてないはず…！

　その瞬間、彼の膝が女の足の間に滑り込み、肘が喉元に近づいた。

　体勢を崩した女の重心を、彼は逆らわず、ただ流した。

　――力を力で受けず、流し、返す。

　ドン、と音を立てて神の使いの身体が地に転がった。

「ぐっは！」

　女は即座に体勢を立て直し、後退。

　剣を構え、警戒を深める。

「貴様……その技、ただの人間のものではないな？」

「俺は見えない。だが、聞こえる。刺突の風、草木のさざめき、呼吸の震え」

　彼はゆっくりと立つ。

「神の加護に満ちたお前にはわからないだろう。

　命を守るための戦いの音が、どれほど濁っているか」

　再び、剣閃。

　女は間合いを詰め、三連撃を放つ。

「神の斬撃、獅子王（ししおう）突き、天上返し」

　斬撃、突き、そして返し斬り――。

　だがそのすべてを、彼は“動きの前”に察知していた。

「……遅い」

　低くつぶやいた声とともに、彼の体が女の脇へと滑り込む。

「剣軌流し《けんきながし》」

　肘で剣の軌道を逸らし、女の腕を取ると、柔らかく地へと流す。

　次の瞬間、女の喉に彼の膝が触れていた。

　勝負は、ついていた。

「殺せ…」

　女は吐き捨てる。

「それが望みか？」

　カインは、拳を下ろし、イーヴァ―は目を閉じた。

　おでこにデコピンをするだけで、それ以外は何もしなかった。

「ふざけているのか？」

「俺が殺すのは自らを追放した者だけだ」

「納得できぬ」

「して、もらうつもりもない」

　彼女の声を頼りに横を見ながら、彼は吐き捨てた。

「お前はそこで見ていろ」

　彼は門を開き、剣の前まで歩いていく。

　門が開くと、剣の怨嗟は、より強くなった。

　内から響く声にカインはひざまずいた。

　―――苦しみ、悲しみ、嘆き、怒り、怨嗟、呪詛。

「神に背いた者が、この剣に触れるなど…許されぬ…」

「ならば、俺を殺せばいい。許されぬ俺が剣を手にしてどうなるか、見届けずに済む」

　女は言葉を失った。

　その無力な問いに答えられるほど、神の命令は柔くなかった。

　剣を前に、男は跪く。

「…これが、俺の地獄の始まりか」

　手を伸ばした――

　黒く錆びた剣が、彼の手に応え、脈打った。

　墓標の怨嗟が止み、一瞬、神の気配が遠ざかったように感じられた。

　剣を握った瞬間、男の意識は沈んだ。

　墓標の中心に、彼はいた。

　墓標の前、血のような赤い紋が足元から広がり、剣に絡む黒い影が蠢きはじめた。

「……声が、聞こえる」

　剣から滲み出る怨嗟が、彼の耳に囁きかけていた。

「――返せ」「殺せ」「お前も死ね」

　無数の怒り、悲鳴、断末魔が聞こえる。

　彼の足がふらつき、膝をつく。意識が霞む。視界は元々ない。

「お前もまた、裏切られたのか……ならば、我らと共に──」

　目を閉じれば、闇の中に赤黒い渦が渦巻いていた。 その中心に、自分が立っている。 足元に、焼かれた村。泣き叫ぶ子。折られた剣。

「俺が…？ こんな…」

　手に握る剣が熱い。 だが、冷たい。 自分の腕が、自分の意思を離れていくのがわかる。やがて男はその場で、膝を折った。

　怨嗟の剣に飲まれたのだった。

「うあああああああああッ！！」

　天地を割くような咆哮とともに、黒い霧が周囲に噴き出す。

　男の目は濁り、剣は不規則に、狂ったように振るわれた。

　一太刀で巨岩が裂ける。

　二太刀で地が抉れる。

「ッ――この女ァ！」

　暴走する彼は、剣を振るう。

　翼ある女がそれを間一髪で避ける。

「……！」

　彼女は咄嗟に感じた。

　これは“神”の力ではない。

　むしろ、“神の手の届かぬ”場所にある力だ。

「彼はもう、自分じゃない……あとは殺せば元通り」

　一歩、近づく。

　だが、その彼に一人の男の姿が重なる。

「父さん？」

「……イーヴァー頼……む」

「父さん！」

「……彼こそが」

　その瞬間、心の底から言葉が出る。

「やめて！　彼を連れて行かないで！」

　少女の声。凛とした、だが微かに震える声が、闇に割って入る。

　剣の周囲に集っていた影が、わずかに後ずさった。

　そこを見逃さない。イーヴァーは槍で一閃。

　怨嗟の闇を打ち払う。

　そして、少女は彼の前に立ち、手にしていた耳飾りを引き千切る。

　パキン──。

　乾いた音と共に、耳飾りが砕け、赤い光が霧散した。

「私はもう、神を信じない……信じて、家族を失った……もう、祈らない……！」

　彼はその声に、かつての仲間とは違う“真”を感じた。

　少女の手が、彼の頬に触れる。

「……戻ってきて」

　その声は心の深層まで響き、ゆっくりと、彼の意識が現実へと引き戻されていった。

「……なんで、俺なんかを…」

「わたしは、神を信じて戦ってきた。だけど――」

　彼女の声が震える。

「かつて、神は何も救いはしなかった村も家族も」

「……神は、『復讐のために所かまわず斬れ』と言った。けどあの頃といい、今といい不信感は募るばかり。そして決定打はその剣」

「この剣？」

「そう！その剣に私の父の顔を見た。 ……だから私は父を信じる。そして父が認めたあなたを信じる！」

　その時、男の瞳に浮かぶ幻影の中に、かつての村が現れた。

　燃える家。

　女の子をかばって倒れる男の影。

　その顔は――彼女の父だった。

「……！ 俺が……？」

　涙が頬を伝う。

「ごめんなさい、ごめんなさい……」

　先程までの無表情とは打って変わってだった。

　彼女は、剣を向けず、男を抱きしめた。

　怨嗟が、黒く震え、剣が軋む音を立てる。

　そして――

　音もなく、男の手から剣が滑り落ちた。

　二人は、しばらくそのまま黙っていた。

　やがて、彼女は立ち上がり、礼を言った。

　その時、怨嗟の剣と同じ感覚を彼女の胸元から感じた。

「その胸元の……それは……」

　彼女の目がわずかに揺れる。

「……父の形見」

　男の胸に、重く、熱いものが落ちた。

　言葉にならない想いが、確かにそこにあった。

　数日後、二人はかつての神殿を後にする。

　彼女はもう、神の命に縛られてはいなかった。

　男は、墓標の鞘を取り、剣を収めた。

　そして怨嗟の剣を肩に背負い、静かに歩いていた。

「これから、どこへ？」

「俺と同じように、追われた者たちを探す。

　そして、神に問う。

　本当にお前たちは――正義かと」

　彼女は黙ってうなずいた。

　吹かないはずの墓標に風が吹いたようだった。

　見上げた空に、何かが変わり始めた予感があった。