死んだ・・・はずだった。

こぶしが拓也たちに当たる瀬戸際で、地面が開き、マッチョおじのおかげで、難を逃れた。

「俺たちは助かったのか？」

「そうみたいね」

「ちなみにここはどこなんだ。暗くてよく見えん」

おそらく地面の底なのは、わかるが。

すると、一つの光が、自然にというよりは人為的についた。

「先ほどはありがとうございます。おかげで助かりました」

小さく、しわくちゃな笑顔のおじいちゃんが、そこにはいた。

あまりにも小さくて、子供みたいだ。さっきの筋肉はどこから出したのかと思うほどだった。

「いえいえ。ご無事で何よりです。それより、はじめまして、１０８２代目の勇者様」

（そんなに勇者がいるのか？）

おじさんは続けて言葉を紡ぐ。

「私タルトニア国で国王代理をしております。マルディーニ・ポカロと申します。以後お見知りおきを」

「はじめまして。私は遠藤梨沙。何とお呼びすればいいですか？」

梨沙がかしこまる。

「うわあーー。どこからか女の声が？」

「ごめんな。こいつ呪いで、透明なんだ」

「そうでしたか」

「驚かないんだな？呪いと聞いても」

「ええまあ。どの勇者様も呪い持ちでしたからね」

「待て。ほかにも勇者がいるのか？」

「いましたとも」

「ぜひ、会いたいな」

「ねえー。会って、この世界のこともっと詳しく知りたいよね」

「機会があれば会えると思います」

「じゃあ楽しみにしておくか」

マルディーニは、その時の顔を見られたくないのか、顔を伏せた。

「ちなみにあなたは？」

包帯で体を巻かれた、男にも一応名前を彼は尋ねた。

「俺は高橋拓也だ。拓也って呼んでくれ。勇者様とかちょっとハズいからよ」

「わかりました。梨沙殿、拓也殿と呼ばせてもらいます」

「ところで、名前は何てお呼びすれば？」

「そうでしたね。ぜひマルちゃんとお呼びください。国民からはそう言われておりますので、それで」

「ずいぶん軽い愛称ですね。打ち首になったりしないんですか？」

梨沙の声の方へ微笑みながら、歩くよう促した。

マルディーニが前を歩き、その後ろに二人が続いた。

「私はかつて、この国の一つの村の村長をしておりました。そこから、あれよあれよと国王代理になったので、その愛称がついているのです。国民に慕われているのむしろ良いことです。そんなことで、殺したりなどいたしませんよ」

「ちなみに何で村長が、国王を？」

普通におかしいだろうと拓也は思い、聞いた。

「私の村は魔王軍によって滅ぼされ、タルトニア国に逃げるように、移り住んできました。その後、国王は、ある事件によって戦死されました。すると、国王の座が空いたことにより、身内での激しい戦いが起きたのです。残ったのは、三男のメギストリス・グラン様、３歳でございます。そんなお若い方に、この辛い世の中を背負わせるほど、この国の民もバカでは、ありません」

二人は息を呑んだ。

時折きらめく頭に注意をそがれながらも、話を何とか聞いた。

「国民の間で選挙になり、私が彼の方をお支えする剣となったのです」

（かっこよすぎる。なんだこの勇ましいおじちゃんは！ハゲだけど。）

「さて、着きました」

前を見ると、排水溝が人間のサイズでそこにあった。

「うん、これは何？」

「これは魔道具でございます。この中に入ると、水の勢いで、すぐ町まで行けるのですよ」

「汚そう、服汚れない？」

梨沙が尋ねる。

透明なのであまり気にしてなかったが、「服着てるのか？」

拓也は唐突に聞いた。

「来てるわよ。青のワンピース。こんなナイスバディなのにおじさん見れなくて残念だね」

なんでこいつこんなにも強気なんだ。

「それよりおじさん。その白い包帯で大丈夫？全身黒くなったりしないの？ぷぷ」

めちゃくちゃ腹が立ってきたわ。

「いちいちうるせんだよ」と拳を前に伸ばしたが、すかした。

「アハハ！当たってないですけど」

反対方向に次は拳を伸ばす。

カッツン。包帯のほどけてる部分が当たった。

「どうだ見たか」

拓也が息巻いていると、「勇者様痛いです」

目の前には、マルディーニが、半ギレでそこにいた。

（やばいやばいやばいやばい、どうしよう。）

「すいませんでした」

狭い空間で土下座を地面に摩擦で熱を帯びさせるくらい、額をこすりつけた。

「次はないですよ。はしゃぐなら、お二人とも無事になってからにしましょうか」

マルディーニ殿は目が笑っていなかった。

「「すいませんでした」」

ふたりで大謝罪をした。

「ところで、この包帯何か書いてありますよね」

マルちゃんは、包帯に光を集め、見た。

「そうなんです。この文字が何かさっぱりわからなくて・・・」

「これは、守護（イクス）という言葉ですね。我が大陸の言葉ですね」

「守護（イ）・・・」

ガッーーーーーーン。

目の前の排水溝の前に大きな斧が差し込まれた。

「なぜ見つかった？」

マルディーニは驚いているようだった。

何が起きたのかと二人はたじろいだ。

「お二人、もしかしてミノタウロスに傷をつけられましたか？」

「ええ。助けてもらう前に、ミノタウロスの斧で傷を頬に」

頬をマルディーニの方へと見せた。

マルディーニは黙った。

「どうかしましたか」

「ミノタウロスに見つかりました」

「「ええっ？！何でですか？」」

「ミノタウロスにとって傷はマーキングなんです。こうなってしまったら、倒すしかありません」

「あんな化け物倒せるんですか？」と梨沙は聞く。

「わかりません」

「分かりませんって」と拓也は呆れた。

「ただ、やるしかないんです」

ドスドス。

大きな足音が近づいているのが、地下にいてもわかる。

ドスドス。

ドンドン音は大きくなる。

心臓の音も早くなる。

うおぉぉぉぉーーー！！！

ミノタウロスの雄たけびで拓也は腰が抜けた。

あんなの勝てるわけない。

自分の身長の少なくも１０倍あるやつだぞ。

倒れていると、地面がいつの間にか濡れていた。

「かかかか勝ってこないよ。あんなの・・」梨沙の震えが伝わってきた。

「はあ、それじゃあ、分かりました。私があいつを引き留めます。その間に逃げてください」

マルディーニはそれだけ二人に言う。

「筋肉解放。第一形態　脳筋（ブレイン　パワー）」

マルディーニは雄たけびを上げたと思ったら、見る見るうちに、腕も足もそして頭さえも筋肉がもりもりついた。

さっきのハゲてて小さなおじいちゃんの姿はなく、マッチョで大きな背中の大人の姿しかなかった。

「では、二人とも両手を力こぶに」

「は・・い」

「わかりました」

二人ともがっしり掴んで、離れないようにした。

「ではいきますよ。マッスル」

伸ばしていた腕を縮め、力をためる。

「パンチ」と言って、上の土を拳で破壊し、地上に出た。

（そのまんまかよ。）

拓也は、必死に食らいつきながら、腕に捕まっていた。

梨沙は、腕が引きちぎれそうだったが、離せば死ぬと思い、地上に足がついてからようやく、シビレた腕を離した。

目の前には、ミノタウロスが向かってきていた。

先ほどとは違い、目が赤い。

「目が赤いんですけど」

「あれが、マーキングです」とマルディーニは、目の前のモンスターと闘うために構え始めた。

「あの眼が赤い時、もう逃げることはできません」

「じゃあ、さっきの逃げてくださいは何だったんですか？」と拓也が言う。

「気休めです」

「「えええええええーーーーー」」

「さあ。きますよ」

ミノタウロスが拓也目掛けて突っ込んでくる。

その横にマルディーニはスライドし、高く、頭上にジャンプした。

空中で足を回転させ、頭へと食らわせる。

「大殿筋の圧（レッグプレス）」

地上へと叩きつける。

ミノタウロスの頭部が地面にめり込んだ。

「バケモンかよ。マルちゃん」

「でも、これで・・・勝ったん・・・じゃない」

梨沙は震えながら、言葉を探す。

煙の中からほぼ無傷のミノタウロスが頭を震わせていた。

「このままだと、全員死にますね」

「死ぬってマジかよ」

逃げても死ぬ。この場に止まっても死ぬ、どうしたらいいんだよ？！

（そういえば、さっき教えてくれた言葉をここで使えばいいんじゃね。）

「ここは、俺に任せろ」と拓也は強気に胸を張った。

「何馬鹿なこと言ってるの、マルちゃんですら、勝てない相手に何ができるのよ」

「まあ見てろって」

女神もこの能力を使えば力を得られるかもって言ってたし。

「行くぞ、守護（イクス）」

すると、腕に赤い小手が装着された。

小手の上部には、銀色で出来ている腕を守るための物が装着されてるだけだった。

「こんなんで、どうやって勝つんだよ」

やっぱりこうかと、片方の拳を前に出して、ファイティングポーズをとる。

ミノタウロスは、そんなに待ってくれず、こちらへとまた突っ込んできた。

もはや角が付いた新幹線だった。

突っ込む瞬間・・・

「筋肉の守り手（マッスルガード）」

マルディーニが筋肉で私たちを守ってくれた。

だが、その筋肉を突破して、ミノタウロスが突っ込んできた。

（もうだめだな。）

けど何としても梨沙だけは守ると決めて前に出た。

「なにしてんの。殺されちゃう」

梨沙が叫んだのも、つかの間、拓也に突っ込んでおり、拓也は小手を抱えたまま

腕を交差させた。

「っ？！」

痛いと思ったが、丸みを帯びたシールドが拓也を包んでいた。

「死ん・・・だと思った」

だが、ミノタウロスは目の前におり、交差した手が若干重かった。

「重いわ」

交差した手を前に突き出すと、小手の上部から、斬撃が飛び、ミノタウロスの首をはねた。

「勝ったのか」

「勝ったね」

何かに頬を突っつかれた気がして、後ろを振り返ると、人差し指がそこにはいた。

「梨沙指が見えてるぞ」

「本当？！呪いを解いたおかげじゃん」

やったー！と二人でハイタッチをした。

「ご無事でしたか」

マルディーニは、ハゲチビに戻っていた。

「小さくなってる」

「力の時間切れですね。では、奴も倒したことですし、我々の国にご案内いたします」

マルディーニは歩きはじめ、二人もそれに続いた。

そして僕らは、マルディーニの頭の輝きの無さを見て、もう日が出てないことを知った。