何も出来ないまま、長く感じた夏が終わった。

今年は、蝉の声が急に途切れた気がした。

気づけば夜はすっかり風が涼しくて、近所の銀杏が色めいてきている。

夏葵の家には、結局、誰も行けなかった。

陽翔の夢の中には、あの陽炎の道が、何度も、何度も、出てきて歩いたのだけれど。

どうしても行けなかった。

そして、二学期の始業式の日。

「……来るかな、今日」

「うーん……わかんないな……」

陽翔と雅貴と泉、3人が教室でそんなふうにソワソワして話していると、その背後から、聞き慣れた声がした。

「おはよー」

振り返ると、夏葵が、そこにいた。

ランドセルを背負って、ちょっと髪が伸びて、

でも変わらない顔で、変わらない口調で――

まるで何事もなかったかのように、笑っていた。

「……なつ、き……？」

声が掠れてしまったのは陽翔のほうだった。

「なに？　久しぶりすぎて忘れた？」

「いや、忘れてねーけど！」

軽口を叩きながらも、陽翔は心のどこかで違和感を覚えていた。

たしかに夏葵は“いつも通り”でいてくれているけれど、

それが逆におかしく感じた。

なにか隠しているように思えて。

そして、朝の出席確認の時間。

「浅倉陽翔くん」

「…はーいげんきでーす」

「如月雅貴くん」

「はい。」

「久我泉くん」

「…はい。」

ときて、次は夏葵の番だ、と思って少し身構えたのに、黒瀬夏葵は呼ばれず、代わりに呼ばれたのは夏葵の次の出席番号の子だった。

もしかして、夏葵は幽霊になっちゃって、俺らにしか見えてなくて……と震え始めたところで、陽翔の耳に聞き慣れた名前と聞き慣れない名字が聞こえた。

「長谷夏葵くん」

夏葵、のことだよな？

長谷？って言った？

静かにざわめきが伝染していく中で、

「はい」

と答える夏葵の声は何処か鋭さを持って刺すような声だった。

「ねぇ、黒瀬くんじゃなかったっけ？」

「お母さんの名字になったんだって」

「えっ、じゃあリコン？」

「そーそー、なんかさ、うちのママが言ってたけど――」

陽翔は、あの日の噂話に花を咲かせる大人たちを思い出していた。

その“母親たちの声のコピー”が嫌だ。

自分たちは何も知らないのに、勝手にベラベラとしゃべっているのがたまらなく嫌だ。

夏葵は、何も聞いていないふりをしていた。

線の細い体を凛と伸ばしていたが、錆びた鉄線で無理に支えているかのように見えて痛々しかった。

だって、聞こえている。

全部、聞こえているから。

でも、夏葵は最後までなにも言わなかった。

夏葵はそういう人間なのだ。

どんだけボロボロでも弱さを見せない、見せてくれないひと。

それが堪らなく悲しくて、辛くて。

そしてどうしても、美しかった。