​「決着ゥゥゥッ！　初戦は日本妖怪、酒呑童子の圧勝に終わりましたァッ！」

　​一つ目小僧の絶叫が、未だ興奮冷めやらぬ闘技場に木霊する。

　世界の怪異たちが座る観客席は、先ほどまでの傲岸な雰囲気が嘘のように静まり返っていた。彼らはただの勝利ではないことを理解していた。自分たちの代表の一人が、その存在の理ごと、概念のレベルで消滅させられたのだ。それは、力比べの敗北以上の、根源的な恐怖を植え付けた。

​「……驚きました。神便鬼毒の妖気を巫女の霊力で昇華させ、存在そのものを焼き尽くすとは。あれはもはや呪術の領域。彼の怒りと、巫女の祈りが奇跡的な化学反応を起こしたとしか……」

　​白澤の冷静な解説も、わずかに上ずっている。

　鬼の王が示した力の片鱗は、この闘争の次元を、主催者たちの予想さえも超えた高みへと引き上げていた。

　​ゲート裏の通路。

　桜子は、焼けるような腕の痛みに顔をしかめ、その場にうずくまっていた。

　契約の紋様が、まるで生き物のように脈打ち、魂を直接削り取っていくような感覚。

​「……おい」

　​不意に、頭上から声が降ってきた。

　見上げると、そこにいたのは酒呑童子だった。アリーナで見せた荒々しい覇気は鳴りを潜め、その紅い瞳は、静かに桜子を見下ろしていた。

​「腕、見せてみろ」

　​有無を言わさぬ口調。桜子が恐る恐る腕を差し出すと、酒呑童子は懐から己の酒が入った瓢箪を取り出した。そして、その神便鬼毒酒を数滴、赤黒く浮かび上がった紋様の上へと垂らす。

​「ひっ……！」

　​桜子は悲鳴を上げた。猛毒を直接傷口に注がれるようなものだ。

　しかし、予想された激痛は訪れなかった。代わりに、ひんやりとした心地よい感覚が広がり、焼けるような痛みがすぅっと引いていく。紋様の禍々しい光も、穏やかなものへと変わっていた。

​「てめぇの祈りは、俺の毒を薬に変えやがった。なら、俺の毒は、てめぇの傷の薬になる。そういう理屈だ」

　ぶっきらぼうに言いながら、酒呑童子は彼女から視線をそらす。

「……なぜ、あんな無茶をした」

​「え……？」

　​「巫女は祈るだけでいい。下手に感情を昂ぶらせれば、てめぇの魂がもたねぇ。死にてぇのか」

　その声には、紛れもない怒りと、そして、桜子にはまだ理解できない深い後悔の色が滲んでいた。

​「だって……あなたが……」

　桜子は、繋がった感覚の中で見た、彼の心の闇を口にしそうになって、寸前で言葉を飲み込んだ。

「……あなたが、負けそうだったから」

​「……そうかよ」

　酒呑童子はそれ以上何も言わず、踵を返して闇の中へと消えていく。

　その大きな背中が、桜子にはひどく寂しそうに見えた。

　​貴賓席で戦いを見下ろしていた世界の怪異の主催者、ババ・ヤーガは、その皺だらけの顔に愉悦の笑みを浮かべていた。

「ククク……面白い。実に面白い。日本の鬼は、ただの野蛮な獣かと思っていたが、人の子一人でかくも化けるか。神秘とは、やはり混沌。計算通りにいかぬ……クク……たーのしーいわーい！」

　​隣に座るぬらりひょんは、静かに盃を傾けている。

「さて、次は何を出してくる。まさか、もう駒切れではあるまいな？」

　ババ・ヤーガの挑発に、ぬらりひょんは答えず、ただアリーナへと視線を送る。その視線の先で、一つ目小僧が新たな対戦カードを高らかに告げていた。

​「さあ、悲しんでる暇はねぇ！　続く第二回戦！　世界妖怪サイドから登場するのは、こいつだァッ！」

　​ゲートから現れたのは、巨大な蛇。

　いや、その下半身は紛れもなく大蛇だが、上半身は硬質な鱗に覆われた王の姿をしていた。頭には鈍色の王冠を戴き、その両の眼は、見る者を石に変えるという伝説の邪眼。

​「古のヨーロッパにて、その視線一つで軍隊を滅ぼしたという“石化の蛇王”！　バジリスクだァッ！」

　​バジリスクがアリーナに姿を現しただけで、空気が重く、澱んでいく。その眼は決して観客席を見ない。己の視線が持つ呪いを、完全に制御している証拠だった。

​「対する日本妖怪！　この恐るべき蛇王に立ち向かうのは……おおっと！　会場中の男たちの骨が蕩けちまうぜェッ！」

　​次にゲートから現れたのは、十二単を纏った、絶世の美女だった。

　一歩、また一歩と歩を進めるたびに、その足元から桜の花びらが舞い散る幻が見える。艶やかな黒髪、悩ましげな流し目、吐息さえも甘い香りを放つかのよう。

　しかし、その背後には、ゆらり、と。

　九つの、巨大な狐の尾が揺らめいていた。

​「平安の世、帝を誑かし、国を傾けた“傾国の天狐”！ 玉藻前（たまものまえ）、御前（おんまえ）にぃぃぃッ！」

　​会場の雰囲気が一変する。

　先ほどの血で血を洗うような殺伐とした空気は消え、代わりに、甘く、それでいて魂を蝕むような、妖しい空気が満ちていく。

　​アリーナの中央で、二者は対峙する。

　全てを停止させる【絶対の呪い】と、全てを魅了する【絶対の幻惑】。

​「あらあら、怖いお顔。わたくし、強い殿方は好きですわ……」

　玉藻前は、その紅い唇を扇子で隠し、バジリスクへと微笑みかけた。

「その瞳（め）で、わたくしの心を射止めてくださいます？」

　​その言葉と同時に、彼女の瞳が一瞬、金色に輝いた。

　第二回戦の火蓋は、物理的な衝突ではなく、静かな、しかしより狡猾な、呪いと幻の応酬によって切られようとしていた。