出来損ないだった式神

　貴族が栄華を誇る時代。烏帽子（えぼし）を被った陰陽師と童女の姿をした式神が、悪霊を浄化しようとしていた。

「義明様、危ない！！」

　陰陽師である義明（よしあき）に悪霊が襲い掛かるのを見て、式神の紅花（こうか）が手の辺りから炎を出す。しかし、その炎は悪霊ではなく義明の衣の袖を焦がした。

「あつっ……紅花、お前……！」

「ご、ごめんなさいいい！！」

　紅花は涙目になりながら謝る。

「全く、お前は……せっかく悪霊を浄化できる特殊な炎を出せるのに……」

　紅花はいつもこうだ。義明の役に立ちたいのに、いつも焦って失敗する。本当に、自分で自分が嫌になる。

「仕方がない、俺がやる！」

　そう言って、義明は短く呪文を唱えた。すると、悪霊の周りを取り囲むように炎が現れ、悪霊を焼き尽くしていく。

「あああああ…あ……！！」

　悪霊が呻き声を上げて弱っていく。

　義明はふうと息を吐いて悪霊を見つめた。油断は出来ないが、悪霊が浄化されるのは時間の問題だろう。

　そう思った次の瞬間、悪霊がするりと炎をすり抜け、近くにいた貴族の男に向かって行く。義明に除霊を依頼した貴族だ。

「なっ……！！」

　悪霊は、一瞬のうちに貴族の男の口の中に入り、男の精神を支配した。目が虚ろになった男は、近くにあった弓矢を手に取り、紅花に向かって矢を放つ。

　紅花は早い動きが出来る式神ではない。矢を避ける事は不可能だ。思わずぎゅっと目を瞑る。

　しかし、いつまで経っても身体に衝撃が来ない。紅花がそっと目を開けると、そこには――紅花の前に立ち塞がり、彼女の代わりに矢を受けた義明がいた。

「義明様！！」

「……間に合って、良かった……」

　そう言うと、義明はその場に崩れ落ちた。

「義明様！　しっかりして下さい、どうして私なんかを庇って……」

「……いくら式神でも、あの矢を受けたらただじゃ済まないだろう……それは困る。お前は、俺の大切な式神なんだから……」

　義明は、仰向けになったまま笑みを浮かべて言った。

　悪霊に憑りつかれた男を指さして、義明は言葉を続ける。

「そんな事より、憑りつかれたあの方を救って差し上げろ。……お前なら、出来るはずだ。頼んだぞ……俺は、少し休む」

　そう言って、義明は目を瞑った。

「義明様、義明様……そんな……！」

　紅花は、少しの間静かに涙を流していたが、やがてキッと悪霊の方に視線を向けた。

「よくも……よくも義明様を……！！」

　茶色だった紅花の瞳が赤く光った。彼女の周りに強い風が巻き起こる。紅花が着ている天女のような衣がバタバタとはためいた。

「うあああああ！！」

　紅花は、両手を前に翳して炎を出した。その炎は今まで見た事のない勢いで悪霊を焼き尽くしていく。

「ぎあああああ……！！」

　悪霊は男の体から飛び出して逃げようとしたが、炎から逃れる事は出来ず、塵となって消えていった。

　憑りつかれていた男が気を失って地面に倒れる。あの炎は悪霊だけを焼き尽くす炎なので、男の身体は怪我一つ無いようだ。

　男の無事を確認した紅花は、仰向けになったままの義明の側に屈みこんだ。

「義明様……ごめんなさい、私が出来損ないなばっかりに……ごめんなさい……」

　紅花は、ぼろぼろと涙を零した。

「せめて、黄泉（よみ）の国では心安らかにお過ごし下さい……」

　そう紅花が言った時、聞き慣れた声が耳に届く。

「勝手に殺すな」

　一瞬沈黙が流れた。

「……へ？」

　紅花が間抜けな声を出して義明を見つめると、目を瞑ったまま義明が口を開いた。

「言っただろう、少し休むと。怪我は大した事ない。永遠に休むとは言ってないぞ」

　紅花は、きょとんとした顔をした後、またぼろぼろと泣きながら義明の胸に顔を埋めた。

「良かったあ、義明様が生きていて、本当に良かったああああ……！！」

　義明は、紅花の頭を押しのけながら上半身を起こした。

「……紅花、よくやったな。お前なら出来るって、信じてたよ」

　義明は、紅花の潜在能力に気付いていた。いつも失敗ばかりだったが、紅花が悪霊を浄化できると信じていたのだ。

「あ、ありがとうございまずうええええん！！」

　紅花が変な声を出して嬉し泣きをしている。義明は、優しく微笑んで紅花の頭をポンポンと叩いた。

　紅花は元々、義明の師匠の式神だった。それを師匠が「失敗作だからお前が使え」と言って義明に押し付けたのだ。

　最初は嫌々紅花を連れて歩いていた義明だが、失敗ばかりでも一生懸命任務に取り組む紅花に情が湧いてきた。

　そして紅花ときちんと向き合った結果、紅花の潜在能力に気付いたのだ。

　紅花の努力が、今こうして実を結んでいる。

「これからも頼むぞ、俺の式神」

　そう言って、義明は笑った。