私は地面に膝をつき、身体の力が抜けていくのを感じた。胸を押さえ、呼吸を整えようと集中し、突然の完全な気力の消失に過剰に反応しないよう努めた。

　ケリナとアヤカはすぐに気づいた。ケリナが私の側へ駆け寄り、混乱と警戒が入り混じった表情を浮かべる。「ハヤト！どうしたの？」

　私は歯を食いしばり、苦しそうに言葉を絞り出した。「俺のマナが…レンナの魔法で吸い取られた」

　矢の行方を見つめていたレンナは、自分の名前を聞いて振り返った。彼女は私が膝をつき、かすかに黄金のオーラに包まれていたのが完全に消えているのを見て、突然、何かを悟った表情を浮かべた。自分が作り出した繋がりのことを完全に忘れていたのだ。「申し訳ない、ハヤト…そのことを考慮していなかった」

　アヤカは私を長い間、分析するような目で見つめた後、視線を再び空へ向け、任務へと意識を戻した。「あの矢は…どこへ？」

　タロンはこれまで弓を下ろし、目を閉じて立っていたが、鋭く息を吸った。「今、接続する」彼は呟く。

　残りの一行は静まり返り、その注意力はハヤトから Archer へと一気に移った。

「矢はまだ飛行中だ」タロンは報告した。彼の声は、まるで何マイルも離れた場所にいるかのように遠かった。「速さ…とてつもない…俺が今まで放ったどの矢よりも速い」

　彼は長い間沈黙し、眉をひそめて集中していた。「今、丘陵地帯の上空を通り過ぎた…道の右側にはまだ何もない。景色は…今のところ、何もない」

　タロンの集中はさらに深まり、体は完全に静止した。「よし…峠に近づいている。『氷河の歯』…道が二又に分かれている」

　彼の息が一瞬止まった。「待て…見えた。右の道だ、氷柱の陰に。人影…鋭い氷でできていて、完全に静止している」

　彼は再び長い間沈黙し、魔法の矢で偵察を続けた。「右側は死の罠だ。だが左側…何もない。分岐点を少し越えたところに、平らで遮蔽された場所がある。休むのに安全な場所のように見える」

　アヤカの集中は絶対的なものだった。彼女は全車列に向き直り、手を再び輝かせながら声を増幅させた。

「全員、注意！」彼女の命令は不安げなざわめきを切り裂いた。「右の道は罠だ！我々は左の分岐路を進む！」

　彼女の明確で断固たる指示に、冒険者たちは衝撃から我に返った。覆った馬車から男たちを助け出し、パニックに陥った馬たちの馬具を外し、車列が再び動き出す準備を始めるために、彼らが駆け回る慌ただしさが爆発した。

　ケリナ、レンナ、アヤカはそれぞれの持ち場に戻り、私はマナ枯渇の衰弱効果をまだ感じながら、後部の馬車へと助けられて戻った。

　車列は慎重に進んだ。左の道はタロンの説明通り何もなく、さらに一時間の緊迫した移動の後、彼らはその遮蔽された場所に到着した。それは広く平らな空地で、三方向を氷の断崖に守られ、刺すような風に対する天然の要塞だった。

　午後も遅く、凍りついた峰々に太陽が沈み始める頃、遠征隊には疲れた安堵感が漂った。御者は疲れ果てた馬たちの馬具を外し始め、冒険者たちはキャンプを設営する慣れ親しんだ、練習されたリズムを開始した。

　空地の中央には、すぐに大きな共同の焚き火が熾され、その轟くような炎は、迫り来る寒さに対抗する、暖かさと光の歓迎すべき灯台となった。傭兵や冒険者の小さなグループは、焚き火の周りに自分たちの縄張りを確保し、寝袋を広げ夕食の準備をする間、低く疲れた囁き声をあげた。空地全体が、疲れた旅人たちによる、短い休息のために地面に群がる小さな一時的な村のようだった。

　私のマナはゆっくりと、苦しくなるほど再生していた。その感覚は、骨の奥にあった痛みがようやく和らぎ始めるようなものだった。我々のグループは、轟く大焚き火の近くに小さな縄張りを確保していた。それは疲れた冒険者たちの海の中の、静かな島だった。

　ケリナは周囲の警戒を確認し、ライラは他の傭兵たちを神経質に見つめ、レンナは何かを考え込むように炎を見つめていた。

　静かに座っていたリコが、重たい白いコートの中に手を伸ばした。「ほら」彼女は平坦な声で言うと、私のガラス瓶を投げてよこした。

　私はそれを受け取った。ガラスは触れるのが痛いほど冷たかった。中を見た。何時間前に彼女に渡した水は半分凍っており、固まった氷の塊がガラスにカタカタと音を立てていた。完璧だった。

　私は瓶から長く水を飲んだ。氷のように冷たい水は衝撃的だが、歓迎すべき清涼感だった。

　焚き火を見つめていたレンナが、ついに立ち上がって私の方へ歩いてきた。彼女は私の前の地面に座り、その表情は学問的な好奇心と心配が入り混じった、見覚えのあるものだった。

「どうやら私の以前の推測は正しかったようだ」彼女は静かな声で話し始めた。「私が大量の力を行使した時、あなたの身体が二次的な導管として機能した。あなたのマナを直接吸い取ってしまった」

　彼女は私を見つめ、古風なその瞳にわずかな謝罪の色を浮かべた。「今後はより注意しなければならない。我々の繋がりの強さを考慮していなかった」彼女は一息置くと、小さく、思案込んだ微笑みが唇をわずかについた。「だが一方で、これはそれを証明している。あなたの中にあるマナは今やあなた自身のものだ。あなたはそれを使える」

　私はただ少し肩をすくめ、まだ地面に寝たままだった。「大丈夫だよ。俺がそれをたくさん使うつもりもないし」

　熱心に耳を傾けていたリコは、すぐに首を振った。「そんなこと言わないで」彼女は警告した。その声は鋭く真剣だった。「あなたにはわかっていない。以前は、あなたにはただスタミナがあった。今は、マナがある。マナを使い果たせば、それは身体への負担になる。その消耗感は、今まで感じたどんなものよりも遥かにひどくなるわ」

　黙っていたライラが、突然口を挟んだ。彼女の目は過去の失敗の記憶で大きく見開かれている。「リコの言う通りよ！気をつけて！私が一度、壁を通り抜けている時に、マナがただ…乾ききったの。動けなくなったのよ！片側に半分、もう片側に半分、って状態で、十分なマナが回復して自分を引き抜けるまで一分近くも！私のようにならないで！」

　マナ使用に関する私の質問が空中にぶら下がった。私はケリナの方を見た。「君はどうなんだ？」

　彼女は自分の剣の刃を整然とチェックしており、その動きは無駄がなく正確だった。「私はめったに大量のマナを使わない」彼女は顔を上げずに言った。「私のマナは主に防御のため。防御的な強化よ」

　その時、ある考えが浮かんだ。私のデータにおける奇妙な隙間だ。私はレンナの魔法、リコの、そしてエリナのものさえ見たことがあった。だがケリナは…。「君の力を見たことがない」私は、そう言いながらその実感がこみ上げてくるのを感じた。

　聞いていたリコは、私を見つめ、その表情は純粋な驚きに満ちていた。「彼女の戦いぶりを見たことないの？」

「いや、ない」私は過去を振り返りながら答えた。「オークの戦団と戦う『遠征』に行ったけど、彼女は戦わなかった。ただ俺を見ていただけだ」

　ケリナはついに手を止めた。彼女は立ち上がり、危険で挑戦的な輝きを目に宿して。彼女は剣の先を硬く締まった地面に突き立てた。「そうか？ 私の力を見てみたいか、ハヤト？」

　我々の奇妙な小さなグループの他のメンバーは静まり返り、その注意力は今や完全にケリナに向けられた。近くのキャンプファイヤーにいる傭兵たちさえも気づいたようで、彼らの会話は静まり、有名なAランク冒険者を見るために向きを変えた。

　私は地面に座ったままだった。「ああ」

　ケリナは轟く大焚き火の近くの空いたスペースへ歩いていった。彼女は深く、集中する息を吸い込み、その全体の様子は疲れた冒険者から、一点に集中した武器へと変わった。彼女は剣を高く掲げ、その後、何もない空中を切り裂くように、清々しい弧を描いて振り下ろした。刃が最下点を通り過ぎると、どこからともなく一握りの小さな、明るいオレンジ色の火花が現れ、鋼の刃縁に沿って踊り、その後瞬時に消えた。

　彼女はまだ終わっていなかった。彼女は大焚き火の端へ歩いていき、その強烈な熱気は空気を揺らめかせていた。彼女は剣の先端を轟く炎に直接突き刺した。ただ熱くなるのではなく、刃は炎を吸収しているように見えた。鋼は輝き始めた、赤熱しただけでなく、エリナのものと同一の、鮮やかで、脈動する、朝焼け色の光で。

　鋭い掛け声とともに、彼女は今や炎に包まれた剣を焚き火から引き抜き、広く水平な弧を描いて振り、純粋な、轟音をあげる炎の波を放った。それは冷たい夜空気の中へと飛び出し、刺すような北風によってようやく消されるまで、良いこと二十フィートも飛翔した。

　ケリナは剣を清々しい鋭い音とともに鞘に収め、鋼から輝かしい光は消え去った。彼女はグループの方へ戻り、その顔は再び落ち着いてプロフェッショナルな様子に戻っていた。

「私の力は火魔法ではない」彼女は説明した。その声は見物人の静かな畏敬の念を切り裂くように。「そしてそれは私のマナに依存してもいない」

　彼女はハヤトを見つめ、それから他の者たちを見た。「これは私の一族の『ファイアスプリング』親和性の身体的変異だ。私は自分自身の体内の熱を制御でき、その制御を私が触れるもの全てに及ぼすことができる」彼女は顎で自分の剣を指し示した。「さっき、私が剣を振り、火花を生み出した時のように。あれはただ、私が刃の縁を過熱させ、空気と反応させただけだ」

　つづく