リコは水筒をコートの内ポケットに滑り込ませた。この状況の荒唐さが明らかに重くのしかかっている。

　からかうような笑みを浮かべてやりとりを見ていたケリナは、冗談をさらに推し進めることにした。「ついでに」そう言いながら、彼女は荷物の袋の一つを指さした。「夕食用の生肉も冷やしておいてよ。さもないと傷んでしまうから」

　リコはゆっくりと頭を振り向け、目をかすかに見開いて、ケリナに向けられた純粋で冷ややかな軽蔑の視線を送った。

「私が何か物を詰め込むための運搬箱に見えますか？」彼女の声は危険なほど平坦だった。

　馬車はガタゴトと進み、ケリナの冗談から生まれた遊び心のある緊張感は、心地よい、単調な沈黙へと消えていった。

　何時間も経ち、小さな窓の外の景色は、首都の中心地の緑豊かな草原から、より荒々しく、手つかずの荒野へとゆっくりと移り変わっていった。

　リラは黙って座り、金貨の入った袋を握りしめ、窮屈な空間でできるだけ自分を小さくしようとしていた。彼女は他の者たちを見た。リコは瞑想しており、その呼吸は遅くて均等だった。

　ケリナは手入れの行き届いた装備を手入れしており、その動作は効率的で慣れたものだった。ハヤトはただ窓の外を眺めており、その表情は相変わらず無表情で読み取れなかった。

　ようやくケリナが作業を終え、緊張して黙り込んでいる盗賊を見た。「静かだな、怖いのか？」

　リラはひるみ、そして少し早すぎるほどに首を振った。「いいえ。大丈夫です」

　ケリナはただため息をついた。「いいか、君が街でしたこと…あれは散々だった。だが、ハヤトの言う通りだ。この任務では、君は犯罪者ではなく、戦力なんだ。仕事をきちんとして、問題を起こさない限り、チームの一員として扱われる。だからリラックスしろ」

　リラはケリナを見つめ、次にハヤトを見、そしてリコを見た。チーム。生まれて初めて、誰かにそう呼ばれた。

　彼女はかすかに、ほとんど気づかれないほどにうなずき、金貨の袋を握る手を少し緩めた。

　心地よい、単調な馬車のリズムは続いた。ケリナは装備の手入れをし、リコは瞑想し、リラは新たな静かな決意を持って通り過ぎる荒野を見つめていた。

　俺は目を閉じ、これからの任務の変数を整理しようとしていた。

　その時、奇妙な感覚が。

　音や振動ではない。それは首筋に感じる冷たく鋭い刺痛、突然の、本能的な違和感だった。俺の目がぱっちりと見開かれ、俺は突然起き上がり、その感覚の源を突き止めようと頭を素早く振り向けた。

「どうした？」ケリナがすぐに尋ねた。俺の様子の突然の変化に気づき、彼女の手が剣の柄に滑り落ちた。

「わからない」俺は声を低くして言った。「ただ…何かを感じた」

　その言葉が口を離れた瞬間、輝く、ありえないほど明るい光の柱が天から降り注ぎ、隊列の遥か前方のどこかの地面を撃った。

　それは雷撃ではなく、清らかで、静かな、垂直の純白なエネルギー光線で、一瞬、息をのむような間、空全体を照らし出してから消え去った。

　その輝く、静かな光の柱は、隊列全体を混乱して停止させた。馬は恐怖でいななき、後ろ足で立ち上がり、目は恐怖で見開かれた。御者はパニックに陥った動物を制御しようと、罵声や命令を叫んだが、それらは突然の騒動にかき消された。

「全員、慌てるな！」

　強力な、魔法で増幅された声が混乱を切り裂き、たちまち御者とその馬を落ち着かせた。先頭の馬車の上に立っているアヤカだった。

「あの光は神性の署名だ！」彼女は宣言し、その声は隊列の全員に届いた。「あれは光の聖騎士、ギデオンの力だ！攻撃ではない！彼は伝言を送ろうとしているのだ！」

　好奇心と心配で冒険者たちが覗き込み、何が起きているのか確かめようとして、隊列全体で扉がきしみながら開いた。

　後方の馬車から、ハヤト、ケリナ、そして他の者たちは、アヤカが自分の馬車から優雅に飛び降り、光が着地した地点へと走り去っていくのを見た。その表情は厳しく、決然としていた。

　ケリナは、すぐに後部馬車のドアを開けた。

「ここにいろ」彼女はリコとリラに命じると、地面に飛び降り、目的を持って大步でアヤカの方へ歩いていった。

　隊列の中央からは、レナが自身の馬車から現れた。その表情は冷静で、学術的な好奇心に満ちていた。彼女もまた現場に向かって歩き始め、その長い歩幅はケリナのペースに容易に合わせた。

　ハヤトは窓から、遠征隊の最も強力な三人のメンバーが、未知の変数に向かって移動しながら集結していくのを見た。ここが決断が下される場所だ。ここが自分が必要とされる場所だ。無言で、彼は馬車のドアを開け、彼らの後を追った。困惑したリコと恐怖に怯えるリラを、窮屈で暗い空間に残して。

　ハヤトが到着する頃には、三人の女性は既に、草が完璧な円形に押しつぶされ、焦げている空き地の真ん中で、緊密で真剣な輪を作って立っていた。

「で、伝言は何だったの？」レナが尋ねた。

　アヤカは地面から顔を上げ、その表情は希望と深く、じりじりとする疑念が入り混じったものだった。「警告よ。ギデオンの光が…私が読めるように、地面にメッセージを焼き付けたの」

　彼女は、かすかに、すでに消え始めている輝くルーン文字を指さした。「『氷河の牙』を通り過ぎたすぐ後、道の右側に待ち伏せがある、と書いてある」

　ケリナの手はすぐに剣の柄に飛んだ。「待ち伏せ？なら伝言は良いことだ。彼は俺たちを助けているんだ」

「でも、本当に？」アヤカは反論し、彼らを見つめ、必死の困惑で満ちた目をした。「彼は俺たちを助けようとしているのか？それともこれは単なる罠なのか？どうやってジェスターの支配から抜け出せたというの？」

　アヤカが恐怖を口にしたちょうどその時、緊張した沈黙は、大声で響く声によって破られた。

「おい！いったいあの光はなんだったんだ？！」

　彼らが振り返ると、前方の馬車からの冒険者の一人が、小走りに近づいてくるのが見えた。ハヤトが前に気づいた、強力なオーラを持つ男だったが、彼のいつもの陽気な笑顔は消え、真剣な心配の表情に置き換わっていた。

　ケリナは近づいてくる冒険者を見つめ、目に認識の輝きを浮かべた。「タロン」彼女は呼びかけ、その声は鋭く要点を突いていた。

　その男、タロンは彼らの前に止まり、焦げた地面を見渡した。「あれはギデオンの聖光だったんだろう？アヤカさん、叫ぶ声が聞こえたよ。伝言は何だ？」

「状況が発生した」ケリナは、単刀直入に核心を突いて言った。彼女は彼を見つめ、表情を真剣にした。「お前のその力…矢で『見通す』ことができるやつだ。『氷河の牙』の右側に矢を射て、何があるか教えられるか？」

　タロンはケリナから、遥か彼方の『氷河の牙』の鋭くギザギザした峰々へと視線を移し、いつもの笑顔を真剣な表情に置き換えた。

「偵察矢を？あの距離に？」彼は口笛を吹いた。「俺にとっても限界に挑戦だぜ」

「必要な力は私が供給する」レナが前に出て言った。

　彼女の古めかしい、銀の縁取りが施された魔導書が彼女の前に空中に具現化し、ページが速くめくられ、磨かれた鋼板が重なったように見える、見事な長弓の詳細な図解が描かれたページで止まった。

　レナは片手をその画像に置くと、柔らかな金色の光が彼女の手のひらから本へと流れ込んだ。

　タロンは、自身の質素な木製の長弓をはずしていたが、金色のきらめくオーラがそれを包み、木が魔法で補強され、強化されるにつれてうなりきしみだすのを見て息をのんだ。

「矢をよこしなさい」レナが命令した。

　タロンは無言で彼女に矢を一本手渡した。彼女は輝く一本の指でその矢柄に沿って撫でると、風と速度の複雑なルーン文字が一瞬現れ、木の中に沈み込んだ。

「どうぞ」レナは、儀式における自分の役目を終えて言った。

　タロンは深く息を吸い、輝く矢を、今や強化された弓に番え、弦を引いた。「よし」彼は目を閉じながら、声を低く集中させて言った。「準備できた」

　レナは両手を彼の肩の後ろに置いた。彼女の古い魔導書は彼女の前に浮かび、風と運動の複雑なルーン文字で埋め尽くされたページを開いていた。

　ケリナは、今まさに解き放たれようとしている魔法の規模を見て、振り返り隊列の前方に向かって叫んだ。「前方の者たち、身を構えろ！かなりの後流が来る！」

　レナは詠唱し始めた。強力な風の渦が彼女の周りに集まり始め、金色の光を煌めかせながら、直接タロンの強化された弓と、そこに番えられた輝く矢へと流れ込んだ。空気は膨大な力でぱちぱちと音を立てた。

　しかし、彼女がマナを使い始めると、予期せぬことが起こった。近くに立っていたハヤトは、突然息を呑み、手が胸に飛んだ。レナのものと同一のオーラが、彼の意思に反して彼の体の周りで突然燃え上がった。彼女が彼の内部に強制的に作成したマナ容器が導管、二次動力源として機能しており、彼自身の新たに獲得したマナが猛烈に彼から吸い出され、彼女の呪文へと流れ込んでいたのである。

　システムインターフェースが彼の視界に点滅し、無視できないけたたましい赤い警告が表示された。

【警告：制御不能なマナ吸収を検知！】

【MP: 1500/1500】

【MP: 1250/1500】

【MP: 900/1500】

【警告：急速なマナ減少進行中！】

　呪文が頂点に達すると、金色のエネルギーと渦巻く風の奔流が番えられた矢に収束し、それを小さな太陽のように輝かせた。

「今だ！」レナが命令した。

　タロンが弓の弦を放った。

　ビュンッ＝ドゴォン！

　その音は単なる矢の放出ではなく、純粋な力の耳をつんざく爆発だった。風と押しのけられた空気のソニックブームが弓から後方に噴出した。ケリナの警告通り身を構えていた、彼らの真前にいた馬車の冒険者たちでさえ、後流の純粋な暴力には準備ができていなかった。重い馬車全体が地面から持ち上げられ、木材が粉々になる嫌な音を立てて横転した。それに繋がれた二頭の馬は、倒され、ハーネスが切れると地面にもつれ合って崩れ落ちる中で悲鳴を上げた。

　さらに前方では、金色の光の輝く一条、つまり矢が、ありえない速度で空を横切り、遥か彼方の『氷河の牙』の鋭くギザギザした峰々に向かって消えていった。

　混乱が勃発する中、ハヤトは膝をつき、突然の衰弱による身体の激しい弱さに襲われた。彼の周りのオーラはぷつぷつと音を立てて消えた。彼のシステムインターフェースが最後の重大な警告を点滅させた。

【MP: 50/1500】

【状態：マナ枯渇状態。身体機能障害。】

つづく